дурной нрав и любовь почесать кулаки о бока дражайшей половины, наличие любовниц или любовников – в общем, все, что в соседних странах считается достойным поводом для расторжения брака, у нас не принимается во внимание. Служители богини-матери и бога-отца утверждают, что ничего в мире не происходит просто так. Если небеса послали тебе недостойного супруга, то ты сам отчасти виноват в этом. Значит, таково твое земное испытание, которое ты обязан выдержать с честью, если не хочешь повторения подобного в следующей жизни. А возможно, тебя искушает бог-демон, желая завладеть твоей бессмертной душой, проходящей круг перерождений.
Я прекрасно понимала те личные выгоды, которыми Нико руководствовался, когда делал мне предложение. Или, вернее сказать, оглашал свой ультиматум? Неважно, впрочем. Если я выйду за него замуж, то не смогу заявить на него властям. И всем будет откровенно плевать на то, что брак был совершен по принуждению. Я прямо-таки слышала насмешливые интонации окружающих, обсуждающих это происшествие. Мол, вы в курсе, что за беда случилась с месс Беатой? Не повезло, бывает. Авось в следующей жизни боги будут к ней более благосклонны. В таком случае мне оставалось бы только молиться о скором вдовстве. Или же заплатить кому следует, чтобы мне помогли в столь деликатном мероприятии, как устранение опостылевшего супруга.
Но вот только я не собиралась ждать так долго и уж тем более не хотела выискивать способы убийства новобрачного. Поэтому свадьбы – не будет!
– Простите, но все-таки я не желаю становиться супругой вашему хозяину, – медленно проговорила я, тщательно подбирая каждое слово. – Уверена, что он и в самом деле достойный человек, однако его дела пока утверждают обратное. Сначала он пытался ограбить меня, потом похитил, сейчас вообще вынуждает выйти за него замуж…
– Я более чем уверен, что вы сможете благоприятно повлиять на него, – невежливо перебил меня Томас. – И он изменится к лучшему.
Я со свистом втянула в себя воздух. Вот ведь упрямый призрак! Да не хочу я перевоспитывать взрослого мужчину! Не хочу и не буду! Это слишком неблагодарное и тяжелое занятие. Я желаю жить в свое удовольствие и одна, пока не встречу того, которого искренне посчитаю второй половинкой.
– И все-таки позвольте мне остаться при своем мнении, – срывающимся от бешенства голосом процедила я. – Я не хочу замуж! По крайней мере, не сейчас. И уж точно не намерена выходить за вашего хозяина!
Томас молчал так долго, что я испугалась – уж не отправился ли он за Нико, дабы тот указал строптивой невесте ее место. Но спустя неполную минуту я услышала рядом тяжелый вздох, от которого пламя свечи опасно затрепетало, и призрак негромко проговорил:
– Что же, это ваш выбор. Осмелюсь спросить: поэтому вы не спите в столь поздний час? Но учтите, если вы намерены бежать, то я предупреждаю вас об опасности такого шага. Хотя бы дождитесь, пока утихнет гроза.
В последней фразе мне почудилась скрытая издевка. Словно Томас в глубине души потешался надо мной, прекрасно понимая, что я не намерена покидать теплый и надежный дом и пускаться в путь под проливным дождем и в полной темноте.
И вдруг меня кольнула слабая надежда. Как только что сказал Томас: мало что способно укрыться от внимания призрака в доме, где он обитает. Получается, он скорее всего знает, где расположен магический ход. Быть может, спросить его напрямик? Все равно я не сумею скрыть от него, что ищу, так смысл продолжать темнить?
– Вообще-то я намеревалась воспользоваться магическим ходом, ведущим из этого дома в Бристар, – несмело проговорила я.
– О, так вы в курсе его существования, – достаточно равнодушно отозвался призрак. – Что же, это более разумно, чем путешествие по лесу.
– А вы не поможете мне? – еще более робко продолжила я, обмирая от собственной дерзости. – Покажите, пожалуйста, где он находится. И я буду вам очень-очень благодарна!
Еще одна невыносимо долгая пауза, по прошествии которой Томас как-то странно захрюкал. По всей видимости, его очень развеселила моя просьба. Вон как от смеха давится. И я заранее насупилась, готовая к резкому и категорическому отказу со стороны призрака. Эх, точно ведь сейчас отправится к Нико, желая доложить ему, что невеста собралась в бега!
– Почему бы и нет? – вдруг раздалось задумчивое. – Вы, насколько я вижу, весьма решительно настроены. То бишь переворошите весь дом, но отыщете желаемое. Еще, не приведи небо, поранитесь, если не убьетесь насмерть. В доме много… хм-м… опасных вещей, оставшихся после барона Этана. А мне потом убирать за вами. Пятна крови, скажу я вам, чрезвычайно тяжело оттираются со старинных ковров и паркета.
Я украдкой поежилась. Как-то мне уже не очень хочется искать этот злополучный магический ход. Интересно, о каких опасных вещах говорит Томас? Или он просто пытается таким образом отговорить меня от поисков и смириться со своей участью?
– Я буду очень осторожной, – заверила я призрака, постаравшись, чтобы мой голос не задрожал при этом.
На всякий случай сделала самый жалобный вид, надеясь, что это смягчит сердце Томаса. Хм-м… Как-то странно прозвучало, если честно. Разве у призраков есть сердце? Неважно, впрочем, лишь бы сработало!
– Ну что же, если вы настроены настолько решительно, то я обязан вам помочь, – ответил Томас.
Я невольно насторожилась. И опять мне почудилась насмешка в интонациях привидения. Понять бы еще, почему он так веселится.
А в следующее мгновение из гостиной, отделенной от холла полуаркой, послышался какой-то непонятный скрежет. Я кинула туда опасливый взгляд и попятилась, готовая, если что, кинуться вверх по лестнице.
– Дорога открыта, месс, – в этот момент сказал Томас. – Только советую вам захватить свечу. Она вам пригодится в подвале.
