отвратительными проклятьями и призывала на его бритую макушку всевозможные беды. Но, увы, все это происходило лишь в моих мыслях. В реальности я ничем сейчас не отличалась от безмолвной недвижимой статуи.
Брон, кряхтя и приволакивая левую ногу, подошел и встал за стол, изображающий алтарь. Провел ладонью по безупречно чистой скатерти, словно смахивал какие-то крошки, затем выудил из-за пазухи крошечную шапочку, щедро расшитую жемчугом, которой достаточно небрежно прикрыл тонзуру. Благообразно улыбнулся и сложил на внушительном животе руки.
– Подойдите ко мне, дети мои! – провозгласил он, глядя в первую очередь на Нико.
Барон усмехнулся, одним шагом преодолел разделяющее нас расстояние и крепко взял меня под локоть, словно опасался, что я каким-нибудь чудом сумею скинуть его чары и сбегу.
Н-да, не так я представляла себе церемонию. Я думала, что изрядно подпорчу торжество Нико, и ему придется насильно тащить меня к алтарю. А в итоге я сама покорно зашагала за ним следом.
Спустя несколько секунд мы уже стояли подле священника. Забавное, должно быть, это было зрелище. Перепачканная сажей девица в каких-то лохмотьях и высокий симпатичный мужчина в изысканной одежде. И, что самое интересное, это не первая тащит второго под венец, а совсем наоборот.
– Дети мои! – Брон, дождавшись, когда мы встанем напротив него, расплылся в широкой довольной улыбке. – Мы собрались сегодня здесь по замечательному поводу. Барон Николас Бриан выразил желание взять в жены…
На этом месте он замялся, вспомнив, что так и не удосужился узнать мое имя.
– Беату Райчел, – негромко подсказал Нико, без проблем сообразив, в чем причины замешательства священника.
– Николас Бриан решил взять в жены Беату Райчел! – радостно продолжил Брон. – Перед людьми и богами он высказал свое намерение, и я…
В этот момент буря за окнами, о которой я успела забыть, пребывая во власти собственных переживаний, взвыла особенно тоскливо и громко. Послышался очередной раскат грома, завершившийся треском поваленного дерева. Где-то наверху раздался звон разбитого стекла.
– Дела… – испуганно пробормотал Брон и передернул плечами: – Как там мой бедняга Фил?
– Да найду я твоего пони! – с раздражением оборвал его стенания Нико. – Давай, не отвлекайся!
– Так вот, на чем я там остановился? – послушно забормотал Брон. Откашлялся и вновь заговорил звучным хорошо поставленным голосом: – Николас Бриан и Беата Райчел, вы стоите на пороге новой жизни. Но прежде я должен спросить вашего согласия на то, чтобы ваши судьбы отныне и навеки оказались связаны. Если вы сомневаетесь в верности принятого решения, то скажите об этом сейчас или молчите всю оставшуюся жизнь!
Естественно, я попыталась замотать головой и промычать что-нибудь резко отрицательное. Но мое тело по-прежнему отказывалось повиноваться мне. Я могла лишь хлопать ресницами.
– Отлично, – буркнул себе под нос Брон. – Властью, дарованной мне богом-отцом, я провозглашаю вас…
Договорить священник не успел. В следующее мгновение резкий порыв ветра выбил окно, и в комнату ворвался шум ливня и рокотание грома. Пламя свечей недовольно зашипело, но, вопреки моим ожиданиям, взметнулось еще выше, потянулось жадными щупальцами ко мне, словно силясь заключить в огненный плен.
Я бы с удовольствием попятилась, а скорее всего – просто рванула бы куда подальше. Но продолжала глупо хлопать ресницами, кляня на все лады Нико и его чары, которые обездвижили меня. Что происходит?
– Что это? – испуганно выкрикнул Брон, с удивительной для его комплекции скоростью отпрыгнув от алтаря. И вовремя! В этот момент одна из свечей упала на скатерть, и та занялась жарким пламенем.
– Хозяин! – услышала я голос Томаса, и воздух рядом замерцал всеми оттенками радуги. – Хозяин, я чувствую присутствие мага. Осторожнее!
Внезапно призрак как-то странно забулькал, будто подавившись на полуслове.
Нико побледнел от волнения, но в панику не ударился. Он с силой схватил меня за руки, развернув к себе лицом, и повелительно крикнул Брону:
– Заверши ритуал!
– Объявляю вас мужем и же… – послушно отозвался Брон, но окончание фразы утонуло в очередном грохоте.
Я не видела, что произошло, поскольку звук шел из-за моей спины. Но зато я заметила, как Нико напряженно выпрямился, устремив свой взгляд над моей головой. Ага, стало быть, в гостиную кто-то ворвался. Но кто?
Разбушевавшееся воображение мгновенно нарисовало мне явление разъяренной Ильзы, явившейся завершить заказ и убить меня.
– Прочь! – вдруг раздался знакомый мужской голос, при звуках которого я едва не разрыдалась от облегчения. – Убери от нее руки, негодяй!
Да, прозвучало все с такой патетикой, что в любой другой менее драматичной ситуации у меня нестерпимо заныли бы от нее зубы. Но сейчас это было так… романтично. О небо, никогда бы не подумала, что Лоренс Вигорд, королевский дознаватель по особо важным делам, сыграет для меня роль принца на белом коне и спасет меня из заключения!
Нико медленно перевел на меня взгляд, и мне моментально стало очень зябко и неуютно. По спине табуном промаршировали ледяные мурашки: сначала в одну сторону, а потом и в другую.
– Беата, ты все равно будешь моей, – прошипел барон.
