Неуверенно звякнул телефон. На экране расцвел зеленый символ готовности - Хотто не рискнул лично появиться перед повелителем. Одним гибким кошачьим движением Син-ханза поднялся на ноги. Левая рука скользнула по поясу и пальцы вцепились в рукоять 'Круглого Черта'. Господин Лянми ушел, но вдруг? Желания Сущности неизвестны никому.
Шаг, еще шаг…
Темно-алые балки тории остались позади. Ширай Гомпати вступил в хондэн.
Посреди полутемной комнаты был воздвигнут алтарь из красного дуба: полая опрокинутая пирамида на шести крепких ногах, выпиленных из целикового ствола столетнего дуба-великана. В пирамиде, из жирной благодатной земли тянулось вверх главное сокровище Средней ветви - Ветвь Черного Древа, темный как смола росток.
Символ вечности ханза и Знак их мощи.
Иссиня-черная древесина была перевита с золотой нитью. Благородный металл то скрывался в дереве, то выныривал обратно, оплетая сверкающей сетью живую плоть ростка, впиваясь в тонкую кору.
Черное Древо растет медленно. Год - и росток вытягивается на ноготь. Столетие - и вот он, в локоть длиной. Вся история Средней ветви уместилась в метровом побеге этого удивительного растения.
Ширай Гомпати ненадолго склонился перед Ветвью.
Налив из золотого сосуда в агатовую чашу темно-алого, бархатистого вина, он окропил землю вокруг ростка, затем омыл узкие, серповидные листья, стараясь не обрезаться об их острые края.
Одним глотком осушил чашу.
Вновь поклонился Ветви и отошел в сторону. Там, на невысоком столе лежал сверток. Черная шелковая ткань укутывала нечто продолговатое. Гомпати осторожно размотал шелк и извлек две железные рукавицы. Медленно надел и полюбовался. Сегменты из полированной стали складывались в ленты. Те - сплетались, охватывая каждый палец гибкой броней. То тут, то там меж стали скользили провода в алой и синей оплетке, сходясь к рифленым браслетам, охватывающим запястья. На браслетах помаргивали зеленые огоньки.
Все это - вершина достижений искусников Средней ветви. Умная броня, в которой слились древние технологии и новые знания, с кровью вырванные у природы за последние века. Но эта броня не для боя, нет! Или - не для обычного боя!
Ширай Гомпати сомкнул облитые живой сталью ладони перед грудью и поклонился Древу. Ростку, в котором плоть также сливалась с металлом.
Вдох, выдох… Скрип песка под ногами…
Еще миг и глава Средней ветви покинул хондэн.
Мир пах близкой смертью и победой.
Смерть врагам, победа - Ветви!
И пусть Пески Вечности зло шуршат за спиной! Не ему, Владыке нового мира, бояться древних проклятий! Он рискнул - и выиграл. Он, Ширай Гомпати, внук и правнук великих воинов, посмел взять в руки то оружие, которого боялись даже Древние.
Ему предназначено править миром!
…Еще шаг - и внешние ворота в храм остались позади. Син-ханза подошел к краю крыши и крепко ухватился за железные перила. Сталь звякнула о сталь.
Ширай Гомпати улыбался.
Долина Мискантового Змея раскинулась перед ним. Серые и черные стены укреплений Северного дома давно готовы к защите, носы счетверенных пулеметов хищно шевелятся в башнях и бойницах. Суета вокруг тяжелых минометов на закрытых площадках. Бурые полосы грунтовых дорог, по которым пылят последние грузовики с воинами-ханза, спешащими укрыться в Доме. Темно-серая змея южного шоссе, на котором показались передовые отряды дейзаку. Неспокойное зеркало озера, у берега которого покачиваются на волнах два легких самолета-разведчика. Зеленое море леса тревожно замерло в ожидании пожаров. Затянутое серой пеленой небо, в котором изредка мелькают силуэты ястребов и орлов…
Мир еще не знал, чему суждено родиться в эти мгновения. Лишь он, Ширай Гомпати, сквозь краски нынешнего видел смутные тени грядущего.
Видел. Грезил. Знал.
И - запах победы!
Син-ханза улыбался.
Его боевики напряженно всматривались сквозь узкие щели бойниц в сторону опушки леса, на котором появились черточки чужих воинов. Дейза же осторожно занимали позиции вокруг Северного дома. Они медленно и осторожно окружали главную крепость Средней ветви.
Ширай Гомпати холодно усмехнулся. Глупцы! Они надеются скрыться от его силы? Син-ханза медленно поднял правую руку и стальная перчатка ожила. Зелень огней погасла и браслеты осветились кровавым.
Минуту или две ничего не происходило.
Син-ханза застыл с поднятой рукой. Он грозил небу, и пусть остерегутся боги и будды!
Нет им здесь места!
Раздался оглушительный визг, словно дерзкий Рёну-великан прокрался к жилищу Гатуна-отшельника и теперь зло веселился, тыча острием меча в бок Божественной Свинье. Земля дрогнула. С ближайших к Дому скал обрушились пласты земли, увлекая за собой кусты гамамелиса, кривые деревца карликовых осин, гнезда горных чаек и подземные укрывища ласок.
Камни под ногами Ширая Гомпати мелко затряслись. Похоже, Рёну не забыл и про Небесного Зайца, одним взмахом короткого ваки отрубив ему хвост. И теперь Заяц, плача, ронял тягучие слезы, каждая - с озеро.
Наконец с тяжелым скрипом, медленно, дергаясь и ненадолго замирая, в ближних скалах распахнулись гранитные пасти. Три огромных провала, за которыми - тьма. Глотки рукотворных пещер дышали тяжелым теплом, распространяя резкий запах кислого, маслянистого и тревожащего.
Син-ханза медленно опустил руку.
Он ждал.
В паре километров к югу, укрытые под деревьями и маскировочными сетями, застыли в напряжении главы дейзаку. Их взгляды, усиленные дальними сканерами, шарили по Северному дому, постоянно срываясь в сторону рукотворных пещер. Именно там прятала Средняя ветвь свое самое страшное оружие. Именно сейчас сухие строчки шпионских докладов готовы были превратиться в реальную опасность.
Хёгу-шангер шагнул из-под маскировочного тента. Он миновал замерших в растерянности охранников и выбрался на опушку леса. Поднял к глазам пластину сканера.
И… встретился взглядом с Син-ханзой.
Несколько ударов сердца они смотрели друг на друга, разделенные тысячами шагов. Так далеко, и так близко! Кажется, вот, протяни руку… Но это лишь иллюзия, рожденная мастерством искусников, мертвой техникой.
На губах Ширай Гомпати зазмеилась усмешка. Он опустил бинокль и обернулся к пещерам. Чженси помедлил и тоже перевел взгляд на сумрачные провалы в сером граните.
Серая капля… Две… Десяток.
Из пещер полился поток бледно-серого тумана. Но странный то был туман. Тек он вверх по склонам, слизывая кусты, острые выступы скал, траву и глину. Голый, ободранный до крови гранит оставался за извивистыми серыми потеками. Метрах в пятидесяти выше от пещер три полосы тумана сливались в огромное серое облако. Немного погодя оно начало рождать серый дождь.
Неправильный дождь, ведь капли падали вверх, в небо!
То мелкий клок, то огромный кусок отрывался от туманного полотна, взмывал выше, почти к самой вершине башни и уже там свертывался глобулой. Шар застывал в воздухе, поджидая отставших собратьев.
Серые?…
Ширай Гомпати нахмурился, сжал правый кулак. Мгновение, - и Гаки-о-Моро окрасились в иссиня- черный цвет. Казалось, в небе мгновенно вырезали десятки дыр, а за ними - первородная тьма!
