- А гномы и брагу уж сделали! Грибную! – вставил свое словечко Литас. – Забористая, говорят, штука! Прямо как знали, когда ее ставили!
Бурно переговаривающиеся и хохочущие воины следовали за мной. Мы шли домой. К родному поселению, к высокой защитной стене, на которую высыпал встречающий нас народ.
Еще одна битва завершена.
Еще одна небольшая победа, доставшаяся нам большой кровью.
Но впереди нас ожидают далеко не мир и благополучие. Нас ждут очередные невзгоды, и лишь неистребимая надежда изгоев помогает нам преодолевать одну беду за другой, всячески доказывая свое право на жизнь в суровых Диких Землях…
Мое появление в родном поселении поразило всех без исключения. До самой глубины души. Еще бы! В военный поход отправлялось страшное заледеневшее чудовище с пучком ужасных смертоносных щупалец, а вернулся совершенно обычный на вид мужчина, с нормальным человеческим и уже несколько подзабытым лицом. Их господин стал прежним. Во всяком случае внешне.
И посему меня провожали десятки взглядов, когда я сошел с платформы поднявшегося подъемника, прошел по стене и спустился по натужно скрипящей лестнице во внутренний двор. Коротко кивнув застывшим от изумления воинам с луками, направился прямиком к старому священнику, все так же сидящему у костра, до самого носа закутавшись в одеяло.
На моем пути встал уже виденный мною юноша с седыми волосами, плотно сжавший губы, набычившийся, всем своим видом показывающий непреклонность.
- Святой отец не…
Не став слушать, коротким движением руки я избавился от помехи на своем пути. Седоволосый парень отлетел на несколько шагов и, не удержавшись на ногах, упал на мокрую землю. Подскочил было, но тут ему на спину опустился тяжелый и грязный сапог Рикара, здоровяк яростно зашипел, как взбешенная ядовитая змея:
- Кому дорогу закрывать вздумал, склирс?! Кем возомнил себя?!
Двуручный топор, покрытый коркой запекшейся крови, опустился к самому лицу вдавленного в грязь юноши.
Не обращая внимания на него и тем паче на изумленный гул голосов и перешептывание людей, никак не могущих оторваться от моего преобразившегося лица, я устало опустился на бревно под аккомпанемент заскрежетавших доспехов. Коротким знаком подозвал к себе хозяйственника тезку, тоже принимавшего участие в недавней атаке на шурдский лагерь и получившего легкое ранение в ладонь, сейчас туго перемотанную окровавленной повязкой. Позвал я его по простой причине – к моменту нападения летающей нежити на поселение Тезка был здесь и наверняка все видел, запомнив до мельчайшей подробности. Отца Флатиса я тревожить пока не стал, давая ему время собраться с мыслями и вглядеться в меня суровым взором священника. Старик, кашлянув, поплотней закутался в одеяло и тихо произнес, обращаясь к продолжающему рычать здоровяку:
- Отпусти его, Рикар.
Ворчащий Рикар смилостивился, убрал ногу. Подошел ко мне и тяжело опустился рядом, злобно бурча:
- А молодая-то поросль до чего глупа и ершиста! Мнят себя не пойми кем…
- Радость-то какая, господин Корис! – широко заулыбался подоспевший тем временем хозяйственник, скользя взглядом по моему лицу и по задней части шеи, откуда раньше рос пучок щупалец.
- Не могу не согласиться, – признал я, выпуская шлем из рук и давая ему шлепнуться в грязь. Хуже моей броне уже не станет – тот же шлем похож на ком из грязи и крови. – Тезка, расскажи-ка мне, как дело было. Чем приголубили летающую нежить?
- А что тут рассказывать, господин? – удивился он. – Все так быстро произошло, что мы толком и понять ничего не сумели. Вот, значит, как все случилось…
Слушая торопливо говорящего тезку, я быстро выстроил картинку произошедшего.
Явление твари не стало полной неожиданностью. Жители и так были на взводе, кое-где стонали раненые, вокруг них бегали с повязками, стражи на стенах сжимали оружие и до рези в глазах вглядывались в ущелье. Были часовые и на самом верху, на вершине гранитной скалы Подковы. Они и заметили первыми бегущих гномов, сначала заслышав их крики, а затем узрев и коротышек, лихо скачущих по скользкому камню, перепрыгивающих трещины и указывающих руками куда-то в сторону, но отнюдь не вниз, не на землю.
Тогда и увидели тяжело машущую крыльями нежить с рыжим седоком на спине, направляющуюся прямо к поселению. По всем этим причинам, к моменту появления нового врага все воины уже были готовы встретить его во всеоружии. Грохоча сапогами по лестнице, на стену высыпали лучники, застучали упираемые в стену щиты, распахнулись ящики, и зашелестела молотая Раймена, хранящаяся в мешочках. Тут же полыхнул жаркий костер, затлело несколько жаровен, и над стеной заклубился густой серый дым от сжигаемой Раймены, столь непереносимый любой нежитью. Ветер был едва заметен, клубы дыма медленно поднялись, образовав дымную преграду. Первыми по врагу выстрелили часовые на вершине скалы, благо стреляли они сверху вниз, по крутой дуге, и метили в ярко-рыжую шевелюру наездника.
Заложившая крутой вираж тварь резко свернула - Риз мгновенно понял, тактика неожиданного наскока потерпела сокрушительное фиаско. Но,
