– Привет…- Разочарованно пробормотал я.- Я, вообще-то, не тебе звонил…
– А я думал, что ты хотел прислать мне статейку…- Многозначительно произнёс Торри, явно намекая на моё затянувшееся молчание.
– Хотел. Но позже.- Довольно грубо отрезал я.
– Почему?- Не зная, что сказать, выдавил опешивший от моей наглости Скрент.
– Потому, что сначала я хотел побеседовать со своей невестой.- Сам не зная, с чего, брякнул я, не сообразив, что Лидочка, скорее всего, осталась на параллельном телефоне. Торри замолк – видимо, пытался переварить услышанное. Дальнейшие события я могу только предполагать – по звукам, доносившимся до меня (за мой счёт) с обратной стороны планеты. Сначала мне показалось, что Лидочка ойкнула, и я услышал звук упавшей трубки. Следом послышался звук падающего стула и быстро удаляющиеся шаги. Далее, видимо, Торри вытащил Лидочку из её обители и уложил на диван. Спустя минуту она чихнула и сказала: 'Ой, убери…'. Торри взял трубку:
– Ты это только сейчас придумал, дружище?
– Что именно?
– Про невесту?
– Ннн…ну… А что?
– Ннн…ничего,- передразнил меня Торри.- Просто, насколько я понял, для самой невесты это было настолько неожиданным, что она сочла уместным хлопнуться в обморок…
– Да?- Спросил я, чтобы что-то сказать. Торри не ответил. Вскоре трубку взяла Лидочка:
– Анри… Любимый…- Видимо, совсем потеряв повреждённую при падении голову, произнесла она.- Скажи: это – правда?
– Правда…- Сам не зная, почему, ласково ответил я. Может, просто потому, что не был в состоянии сейчас сказать ей иное… Или – по-иному…
– Анри…
– Да, Ли…
– Ты будешь так меня называть?…
– Да, если хочешь…
– Хочу… Я хочу тебя, Анри…
– И я тоже…- В тон ей произнёс я, совершенно не будучи ещё уверен, что это – правда.
– Я приеду к тебе, Анри…
– Когда?- Без особого восторга произнёс я.
– Скоро…- прошептала в трубку Лидочка.- На Рождественские каникулы… Скрент обещал…
– На Рождество.- Уточнил, поставив точку над i уже взявший свою трубку Торри. Я хотел, было, возмутиться подслушиванием личных переговоров, но Лидочка 'возникла' первой:
– Послушай, Торри!- Гневно возмутилась она,- ты же обещал мне, что я использую всё время переработок, когда захочу?
– Ну, обещал,- нехотя подтвердил Скрент.
– И обещал, что на Рождество меня отпустишь на все каникулы?
– Было дело…- Ещё более неохотно выговорил Торри.
– Вот и договорились: я уезжаю за пару дней до Рождества, а вернусь к концу Рождественских каникул. Идёт?- Торри молчал – похоже, привычно нервно жевал губами.
– Ладно, шут с вами…- Наконец со вздохом произнёс он, просчитав, видимо, в уме, на сколько дней переработок он при этом её нагревает.- Только ты мне сейчас сбросишь статью.- Добавил он в мой адрес.
– Конечно, Торри – я как раз звонил, чтобы предупредить, что сейчас буду сливать материалы…- Как можно более возмущённо заявил я.- А ты вмешался – и мы проболтали Бог весть, о чём,- я посмотрел на часы,- целых десять минут…- Я услышал, как Торри судорожно вдохнул воздух, намереваясь излить своё возмущение моей наглостью, и быстро добавил:
– Так что – этот звонок я включаю в отчёт, дружище. Ну, ладно – пока. Через пару минут тексты будут у тебя.- Скороговоркой закончил я, и, не дав излиться переполнявшему его негодованию, положил трубку.
…Материалы 'ушли' быстро – в 'Ункарии' недавно ввели в действие более-менее современную систему связи, и теперь мне не приходилось часами дозваниваться и многократно повторять оборвавшиеся передачи. Удовлетворённый результатом, я растянулся на диване и сладко, с хрустом, потянулся: день явно удался. Во-первых, я в очередной раз обставил скрягу Скрента. Во-вторых, я получил совершенно задаром кучу материалов, которые завтра прочищу на предмет дублирования моим и отошлю в редакцию. В третьих… А что в третьих-то? Ах, да – Лидочка… Пылкое создание… Нужно ли это мне? Не знаю… Нет, ну женщина мне сейчас нужна, безусловно – в монахи я записываться не собирался… Но Лидочка была чем-то большим, чем просто женщина. Она и рассчитывала на нечто большее, чем просто женщина. И… Я почему- то не мог допустить, что можно обмануть её ожидания… Любовь? Какая, к чёрту, любовь у такого прагматика, как я… 'А может, ты просто прикидываешься прагматиком'?- С иронией вдруг спросил меня внутренний голос. 'Чёрт его знает…'. – Мысленно пожав плечами, ответил я. Но Лидочка… Чёрт! Эта девчонка заняла все мои мысли! Да кто я такой, наконец – 'самая бойкая ищейка Скрента' или просто влюблённый юноша? Будто бы и не весна на улице… Метель…
…Метель кружилась над крышей бассейна, в который уже начали наливать воду. Пар, поднимавшийся от воды, заставлял снежинки таять в воздухе, не долетая до её поверхности. Отдельные экземпляры всё же долетали и, казалось, ломались о коварную поверхность, уходя под воду, как разбившийся несравненной красоты внеземной летательный аппарат… Температура воды была 22 градуса – люди Борена уже восстановили всю систему жизнеобеспечения бассейна, переделали вход в него и предложили эксплуатировать его пока 'в зимнем варианте' – без крыши. Большинство посетителей это устраивало. Раздевшись в тёплой раздевалке, они стремглав пролетали несколько метров открытой и слегка заснеженной теперь территории, чтобы с разбега влететь в поднимающийся над водой туман и шлёпнуться в тёплую воду бассейна. Единственным заметным изменением стало повальное увлечение купальными шапочками: выходить с мокрой головой, по сути, на улицу – желающих было немного…
Попасть в сад, как и раньше, можно было только через подводные выходы из бассейна, и Саире пришлось срочно искать замену части студентов, опасавшихся приобрести насморк. Большинству же всё это даже понравилось, и всё чаще можно было наблюдать, как загорелая босая девчонка, демонстративно играя своим телом, не спеша идёт по снегу к воде… Я пробовал – ощущения экзотические, конечно… Ноги толком не успевают замёрзнуть, а тёплая вода после короткой прогулки по снегу казалась блаженством… Мне даже показалось, что постоянных посетителей в бассейне прибавилось – многим нравилось плавать в парящей воде, подставляя лицо не успевшим растаять снежинкам. Саира как-то пыталась поймать снежинку языком, но, заметив, что я за ней наблюдаю, смутилась и быстро уплыла в туман.
Однажды, плывя в этом тумане, я столкнулся нос к носу с Абаром.
– Надо бы нам как-то переговорить…- После обмена приветствиями и несколькими ничего не значащими фразами вдруг сказал он.- Найди способ связаться…
– Как?
– Позвони по номеру на карточке – там лучше знают, когда у меня свободное время…- Ухмыльнулся президент.
– А сейчас?
– Сейчас здесь слишком много ушей,- вздохнул Абар, и, набрав побольше воздуха, ушёл под воду.
…Явившись при полном параде на условленную встречу в загородную резиденцию президента, я обнаружил там довольно немалочисленное общество, собравшееся в огромном зале. Звучала тихая ненавязчивая музыка; гости, разбившись произвольно на компании, тихо беседовали. Пожалуй, главной отличительной чертой присутствующих я бы назвал какую-то особую проницательность и ум. Надо сказать, что я чувствовал себя не слишком уверенно в этом обществе… Заметив меня, Абар махнул рукой, показывая на место рядом. Когда я пробрался к нему, он встал и, попросив тишины, начал говорить:
