голубеньким заборчиком, огораживающим территорию. Перекосившаяся табличка гласила: «Посторонним вход воспрещен». Больше никакой информации о том, что это за строение, и для чего оно служило, не было. Правда, с соседями ему не очень повезло: прямо за ним раскинули свои густые ветви заросли Чертова оврага. Максимыч посмотрел в ту сторону. Еще памятно было путешествие по мосту через Чертов ров, а до него, насколько он представлял, было около километра, не больше. Если прислушаться, можно было расслышать шум хлопанья огромных крыльев и крики птенцов.
– Сюда, – Хорд обошел домик и показал куда-то вниз. Оползень оголил кирпичную кладку, в которой зияла внушительная дыра, и, судя по ее диаметру, тварь была не маленькая. Если присмотреться, то было понятно, что эта кирпичная кладка была продолжением круглой стены домика, и составляла с ним одно целое. Из-под дыры в стене выходила широкая труба, из которой, журча, выливалась вода, впадая в русло ручья, текущего по дну оврага.
– Тут, – еще раз повторил дикарь, указав на дно солидной ямы, и сам скатился вниз.
Максимыч внимательно рассмотрел место будущего сражения. Крутые края не позволяли быстро уйти с линии атаки, и если подземный дракон очень шустрый, то это будет представлять опасность.
– Молодой, полезай наверх. Твоя задача отсечь его, чтобы он назад в дыру не нырнул. Старики, вы по флангам, ну а я с моим косматым другом буду встречать его лицом к лицу. Ну, или что там у кого есть.
Латышев хмыкнул на «старика», но Максимычу ни на это, ни на предложенную стратегию возражать не стал. Сталкеры быстро спустились, и Данила с Санычем, насколько позволяли откосы, поднялись по ним с боков, а Изотов стал рядом с ощетинившимся дротиками дикарем.
Ожидание затягивалось. Максимыча прямо тянуло подойти и заглянуть в дыру, но дракон мог выскочить в любой момент, и стоять на его пути не хотелось. Изотов присмотрелся. Было ощущение, что воздух, выходящий из дыры, колеблется. Максимыч снял маску респиратора – резкий, неизвестный ему запах ударил в нос. Не было сомнений – дикари выкуривали дракона в прямом смысле этого слова. Уже явно был виден дымок, вырывающийся изнутри.
Рассерженное шипение с присвистом раздалось из дыры. Донеслось знакомое улюлюканье дикарей, которое прерывалось ритмичными ударами- щелчками, словно какой-то обезумевший пастух решил согнать свое разбредшееся стадо коров. Снова шипенье-свист и щелчки «кнутом». И вот, наконец, в дыре показалась оскаленная морда дракона. Длинный раздвоенный черный язык молниеносно выскакивал из пасти, ощупывая дорогу, глаза подслеповато щурились, но голова размером с телевизор, который висел в «Тарантасе», усеянная множеством рогов и шипов, выглядела устрашающе. Дракон раскрыл рот, предъявив ряд острых желтых зубов, и зашипел. Его длинное, почти пятиметровое тело на шести когтистых лапах выползло наружу, а тонкий и подвижный хвост щелкнул, как бичом.
– Красив, мерзавец! – Максимыч произнес это и вскинул автомат, выбирая уязвимое место на этой сплошь рогатой морде. Чувствуя, как вскипает кровь от запредельного уровня адреналина, он усилием воли притушил возбуждение. Не хватает только, чтобы руки затряслись и мозг застила пелена азарта. В бою нужен холодный разум и четкие движения.
Ящер, услышав человеческий голос, неожиданно проворно подскочил, приподняв передние лапы, и угрожающе зашипел. Хвост, как у рассерженной кошки, начал ритмично бить по бокам, срезая, словно ножом, попавшие под удар ветки кустов.
Хорд улюлюкнул свой боевой клич и метнул первый дротик, целясь в приоткрывшуюся пасть твари. Не попал, оружие срикошетировало от роговой пластины и отскочило под ноги Данилы, вызвав у того рассерженный взгляд в сторону дикаря. Дракон недовольно зашипел, явив сталкерам глубокую зловонную глотку, и сразу получил второй дротик, который намертво застрял в ней, мешая ему сомкнуть челюсти. Чудовище попятилось, пытаясь дотянуться передней лапой до мешающего ему древка и одновременно – скрыться в своей норе. Только назад, спрятаться в своем логове, подальше от слепящего света поверхности. Он не любил выходить наружу днем. То ли дело ночью: утащить еще беспомощного птенца летающего родственника, ну или, на худой конец, своровать яйцо, пока беспечная мамаша кружится в небесах. Да и сейчас бы нипочем не выполз, если б не едкий дым.
Выстрел Молодого из дробовика оторвал от затылка ящера несколько рогов и, хотя не причинил ему видимого ущерба, заставил остановиться и обернуться к новой угрозе. Хвост, описывая замысловатые синусоиды, пытался нащупать многочисленных врагов вокруг.
– Целим в пасть! – прокричал Максимыч и первым открыл огонь.
Дружные очереди с четырех сторон заставили ящера крутиться, как на раскаленной сковородке. Его хвост бил в разные стороны, срезая кусты и вырывая из откосов целые пласты земли, но, в конце концов, монстр не устоял под свинцовым дождем. Движения его замедлились, земля пропиталась темной кровью, хвост уже не бил, словно разящий бич, а лишь вяло описывал круги в воздухе. И, наконец, мутант рухнул на бок и замер. Его черный язык безжизненно вывалился из пасти, как бы пробуя на вкус лужу собственной крови.
Выстрелы стихли. Дым от них клубился в низине и медленно оседал под ноги, уносясь вдоль ручья с ветерком, сквозившим над прохладной ключевой водой. Максимыч посмотрел вокруг:
– Все целы?
Ноги стали ватными. Так всегда после драки. Адреналин вводит организм в боевой транс, выжимая его, как губку, выкачивая энергию – всю до капельки. Приятное ощущение… если ты дома, на диванчике. Только беда-то в том, что обычно до этого диванчика надо еще как-то добраться.
Данила перезарядил карабин и спустился с откоса.
– Что, накрыло? Отходняк – великое дело. Бывает… – он посмотрел на Изотова. – У тебя «комбез» на бедре порван.
Максим посмотрел на ногу. На правом бедре, там, где раньше висела кобура с обрезом, красовался тонкий, словно рассеченный скальпелем разрез.
