– Ну, это я так, образно… оценив, так сказать, масштаб исследования. А так-то конечно, некому уже, да и незачем. Я тут увлекся. Ты, Родионыч, все понял-то?
– Я понял основное – линять надо отсюда. И чем быстрее, тем лучше. Если твои медузы доберутся до нас, то, как ты их историю происхождения не трактуй, все равно не поможет.
Старый учитель затянулся и медленно выпустил дым, после чего пожал плечами.
– Да-а… – он кинул недокуренную «козью ножку» на землю и затушил ее носком ботинка, – мир изменился. Наука ради самих знаний уже никому не интересна. Все рассматривается только с позиции практического применения. Может, так и правильно… сейчас. Удачи тебе, Родионыч, в принятии решения.
Сергей Артемьевич устало поднялся и медленной походкой направился к входу в здание, под которым ютилась община. Маленькая девочка вприпрыжку подбежала к учителю и, взяв его за руку, медленно пошла рядом, что-то спрашивая и доверчиво глядя снизу вверх ему в лицо. Остальные дети затеяли игру в догонялки, бегая вокруг этой странной, еле плетущейся пары, громко хохоча и визжа.
Глядя на эту идиллию, Леший поймал себя на мысли, что улыбается. «Старею, совсем в сантименты впал. Решение принять не тяжело, потому что нет альтернативы. Тяжело претворить это решение в жизнь. Обложили общину со всех сторон, и надо уходить, а вот куда – это вопрос. Сам бы не пошел – окопался тут и бил этих тварей, пока силы есть. А потом?… Потом можно и на покой, к друзьям. Они уж и так ждут давно, в каждом сне навещают: что-то ты засиделся, Леший, хватит мир коптить. Сам знаю, что хватит, и так все сроки переходил, что солдату отпущены. Но я не могу – пока не обустрою вот этих…» Он еще раз посмотрел на стайку детей, скрывающуюся в здании бывшей больницы.
На крыльце появился Григорий. Он пытался не наступить на шныряющую под ногами малышню, но, заметив, что юркая детвора, как песок сквозь пальцы, протискивается через взрослых, просто остановился и подождал, пока его минует рой неугомонных школьников, следующих за своим учителем. Их голоса эхом зазвучали в пустых помещениях здания, а во дворе воцарилась деловитая суета вечно чем-то занятых взрослых.
– Чего ты в куртке паришься? – Григорий уже избавился в оружейке от арбалета и автомата и снял в прихожей пожарную спецовку. На огороженной территории было достаточно безопасно: периметр надежно охранялся вооруженной охраной, а наблюдательный пост на крыше, наверное, самого высокого в Духовщине здания, с которого был виден почти весь город, задолго предупреждал о приближающихся мутантах. Правда, дикие звери давно уже научились обходить логово этих странных людишек, не признающих свое поражение в битве с природой. На памяти Лешего последние пару лет массового гона зверья не было. В первые годы этот бич нового мира держал в постоянном напряжении всех. Тогда звери неслись, сметая все на своем пути, и только крепкий забор и стрелы арбалетов могли свернуть этот поток в сторону. В разношерстном строю бок о бок бежали и грозные хищники и массивные травоядные. Как, почему, что их гнало – не ясно. Словно бесконечная карусель крутилось зверье в своем завораживающем, необъяснимом «танце», накатывая волнами на городок раз в месяц и оставляя после себя только вытоптанную землю да поваленные деревья. Потом все реже и реже, а теперь попадались только псы- одиночки, обнаглевшие от безнаказанности или отупевшие от голода, или мутировавшие секачи, выросшие до размеров карликового мамонта и по этой причине вообще не боявшиеся никого и ничего. Город опустел: нет людей, нет зверей.
Леший посмотрел на себя. Пожарная «боевка», спасшая его при взрыве, приятно согревала. Поежился – его слегка знобило. «С чего бы это? Или с таким большим запозданием накрыл адреналиновый отходняк, или стала сказываться сырость от большой воды, подошедшей к городу. А может, действительно старость подкралась, и пора уже сидеть на печке в валенках и греть косточки?» Он ухмыльнулся мыслям и пружинисто поднялся. Его жилистое тело охотно отозвалось. «Да, он уже не молод, но еще силен и достаточно ловок. Доказательством этому служат останки медузы, разбросанные на улице Москалева. Есть еще порох в пороховницах и ягоды в… Где там ягоды должны лежать?»
– Гриш, скажи Ржавому, чтобы заправил своего Буцефала под завязку. – Он подумал и добавил: – И еще пару канистр пускай наполнит – на всякий пожарный случай.
– Куда это ты собрался? – Гриша внимательно посмотрел своему опекуну в глаза. – Тебя точно не контузило?
– Не я, а мы. А куда, пока сам не знаю. Раз север для нас закрыт, надо южное направление посмотреть: Смоленск, Ярцево. По ходу – будет видно.
– Может, отдохнешь денек? Все-таки не каждый день над головой бомбы взрываются.
– Ночью отдохну – этого хватит. Нет у нас времени на расслабление. Завтра с утра выезжаем, пионер. Будь готов.
Гриша кивнул и, не отдав салют, умчался выполнять поручение «пионервожатого». Леший улыбнулся: «Потерянное поколение – шуток вообще не понимают».
Утро всегда вечера мудренее. За ночь мысли уложились по полочкам, но с недосыпа совершенно не хотели из них выбираться, отмахиваясь от запросов хозяина односложным ответом. В Смоленск – и все. Не добившись от мозга каких-либо подробностей, почему именно туда, Леший решил, что это направление ничем не хуже второго – в Ярцево. Так же неизведанно и потенциально опасно, и даже километраж по большому счету примерно одинаков.
– Смоленск, так Смоленск, – пробурчал он себе под нос. По большому счету перспектива южного направления не радовала в любом случае, будь это Смоленск, или Ярцево, или даже Крым. «Есть ли тот Крым еще, прости Господи, а если есть, то что там творится? Может, и жить там вообще невозможно – радиоактивная пустыня? А может, бегают по нему какие-нибудь восьминогие лошади о двух головах и счастливы, что людей рядом нет». Он почесал
