ошибкой. Ошибкой, казавшейся гибельной сейчас, когда она совершила неверный поступок. Если бы, прочитав газету, она поднялась бы по ступеням тюремной башни, возможно, уже ехала бы домой. Она очень хотела это сказать. Но язык не слушался.
– Даже забавно… – Хо' Аллисс сунул руки в карманы. – Привезу с собой одну из таких, ради которых все когда-то начиналось. Пусть тобины посмотрят тебе в глаза. Поможешь в хорошем деле, в толпе, знаешь ли, любят грустных детей…
Хава уставилась в пол. Затем она подняла руки и прикрыла уши. И все равно услышала, как писатель рассмеялся:
– Не переживай так. Все получится быстро. Быстрее, чем в моей книге. Мы не будем стучать в двери. Мы просто возьмем армию.
Девочка нашла силы заглянуть ему в лицо и разомкнуть сухие губы. Ее голос прозвучал глухо и хрипло.
– Мне кажется, вы… сумасшедший.
Он выпрямился и пошел к окну.
– Ты говоришь так, будто в этом есть что-то плохое. Я могу обидеться.
– Отпустите меня, – выдавила Хава. – Я никому…
Хо' Аллисс кинул на нее рассеянный взгляд из-за плеча. Он только что снова взял в руки пистолет. Бережно укладывая его в кобуру, мужчина улыбнулся:
– Скоро я обязательно тебя отпущу. И не только тебя.
Он пребывал в отличном настроении весь путь до уже знакомого захолустного городка Дэвира, куда они вылетели на маленьком частном самолете, стартовав прямо с крыши гостиницы. Хава старалась больше не разговаривать с писателем и в основном бесцветно кивала, когда он сам обращался к ней. Иногда ей казалось, он опоил ее чем-то или что-то вколол: так странно она себя ощущала. Видела окружающий мир сквозь прозрачную, но непроницаемую пелену.
Сквозь пелену плыли кудрявые ночные облака под крылом самолета. Сквозь пелену звучали позывные, на которые Хо' Аллисс отвечал. Сквозь пелену пробился свежий запах лесной хвои, когда самолет сел и небо начало светлеть. Писатель оставил машину в болотистой яме возле дороги и бросил:
– Неживая. Мне ее не жаль. Нас ждет другое.
Хава промолчала. Покорно, как на веревке, она пошла за писателем вверх по насыпи. Прямо к
– Надо успеть.
Он почти галантно подхватил ее за локоть и повел к ветхому полустанку. Поднявшись, они остановились на краю платформы, и Хава снова посмотрела на тропу: она шла вдаль, теряясь в чаще, и была пустой. А потом вдалеке показались два золотых огня, раздался низкий надсадный рык.
Он вернулся.
…Теперь, когда Зверь, которого звали Быстрокрылом, мчался вперед сквозь утренний туман, Хава неподвижно сидела возле паровозной топки и смотрела на бушующее за железной дверцей пламя. Она ощущала пронизывающий угольный жар и неотступную холодную дурноту ужаса. Дурноту отвращения. Дурноту смрада, который уловила, когда Хо' Аллисс заставил ее вместе с ним зайти в один из вагонов, чтобы она «первая увидела кое-что интересное».
Хава лихорадочно думала, сможет ли убежать. Убежать, сохранив хотя бы часть рассудка? Убежать до того, как люди, в ряды которых она когда-то так хотела вступить, явятся и откроют по поезду огонь?
Она знала: они появятся, и очень скоро. Начнут стрелять, но вряд ли смогут кого-то убить.
Потому что существа, глядящие сквозь туман своими слепыми глазами, давно не боялись пуль. А четверых существ в дальнем углу паровозной кабины скрывала тень.
Первыми его заметили те, кого прогнали с берега бухты. Большинство расположили свои временные жилища в Долине Чаши, состоящей из холмов, с двух сторон укрывших старые, полузаросшие сорной травой рельсы. Рельсы вели на Дэвир. Дальше – на Веспу.
Здесь проезжали редкие почтовые поезда, такие же редкие товарняки и две или три местных «змейки». Свист гудков, грохот и крики машинистов почти никогда тут не звучали. Ничего не ждали и в дни празднества: все поезда были отменены. Поэтому люди сразу начали выходить из своих палаток, услышав…
У Быстрокрыла был очень мелодичный гудок, а его в этих краях помнили немногие. Точнее, его помнили всего единицы, жившие в Аканаре во времена, когда почти такой же поезд, Великан, возил по Перешейку веспианскую почту и грузы. Да, эти люди еще были живы. Они видели блестящий темно-серый паровоз, высокие черные колеса, позолоту на тоненьких, но очень прочных дверях вагонов. Великан был красив. Некоторые фотографировали его, когда он несся мимо.
Быстрокрыл повторял его во всем до мельчайшей детали. Отличало их одно: золотистое крыло, нарисованное на правой дверце кабины паровоза.
