Эрин вопросительно поглядела на Ареллу, но та просто велела Христиану сажать машину.
Вскоре лыжи коснулись песка. Вертолет замер, чуть покосившись, в кратере, недалеко от самого центра. Винты Христиан не остановил, словно намеренно выдувая песок из кратера.
Золотисто-коричневый песок закружился в вихрях, поднятых винтами, на миг заслонив обзор.
А затем двигатель наконец смолк, и вращение винтов стало замедляться. После стольких часов непрестанного гула внезапно нахлынула тишина. Поднятый ветром песок осел, забарабанив по земле, как золотистый дождик.
Арелла обернулась к ним снова, с благодарностью положив руку Христиану на плечо.
— Можно идти.
Распахнув дверь, Рун выпрыгнул первым, жестом велев им оставаться, не теряя бдительности ни на миг, и Эрин знала, что это вполне оправданно.
— Тут нечего бояться, — заверила его Арелла.
Когда Рун подтвердил это, жестом показав, что все чисто, сначала выбралась сивилла, а Эрин за ней.
Оказавшись на грунте, Эрин потянулась, сделав глубокий вдох, набрав в легкие сухой воздух и обоняя каменистый запах чистой пустыни. Позволила себе мгновение понежиться в ее жаре. На раскопках песок означает такую роскошь, как время, сберегая многие часы землеройных работ под палящим солнцем, чтобы высвободить секреты из-под спуда схоронивших его наслоений.
Сейчас у них этой роскоши нет.
Эрин с прищуром посмотрела на солнце. Так поздно зимой оно зайдет часов в пять, уже менее чем через три часа. Она вспомнила предостережение Бернарда о разверстых вратах ада, но покамест отринула подобные страхи прочь.
У Томми определенно нет даже этих трех часов.
Она обернулась, услышав, как подошвы ботинок ударились о песок рядом с ней. Это Джордан, помогавший Христиану отнести тело Томми в пустыню, в этот странный кратер.
— Где мы? — спросил Христиан, щурясь от солнечного света, хотя пепел и пригасил его ослепительное сияние.
— Не знаю, — негромко отозвалась Эрин, почему-то чувствуя, что тут уместнее говорить шепотом.
Она оглядела склоны, возносящиеся вокруг, заметив, что края гребня не такие ровные, как ей показалось при взгляде с воздуха, а скорее иззубренные, образующие природный частокол по краю чаши. От земли исходило тепло — куда больше, чем она ожидала в этот пасмурный от пепла день. Воздух над заполненным песком кратером вибрировал, мерцая пляшущими в нем пылинками.
Арелла двинулась прочь, направляясь к центру кратера.
— Побыстрее с мальчиком, — только и сказала она.
Все последовали за ней, озадаченные и растерянные — особенно когда сивилла, опустившись на колени, принялась копать песок обеими руками.
Джордан приподнял брови.
— Наверно, надо ей помочь.
Эрин согласилась. Пока Христиан стоял с Томми на руках, она присоединилась к Джордану и Руну. Все копали локоть к локтю, выгребая раскаленный песок. К счастью, чем глубже она копала, тем прохладнее он становился.
Арелла выпрямилась, оставшись на коленях, предоставив работать им, — очевидно, до сих пор чувствуя слабость.
На глубине полуфута кончики пальцев Эрин наткнулись на что-то твердое. В душе ее вспыхнула неистовая волна предвкушения и изумления. Что здесь таится? Сколько раз это нечто было погребено и вновь раскрыто проносившимися здесь песчаными бурями?
— Осторожно, — предупредила остальных Эрин. — Оно может быть хрупким.
Она замедлила движения, устраняя песок меньшими порциями, жалея, что у нее нет с собой археологических инструментов, ее метелочек и кистей. А затем кусок черного пепла попал ей в глаз, вызвав мучительную резь и напомнив, что надо поторопиться.
Эрин снова увеличила темп, и остальные последовали ее примеру.
— Что это? — спросил Джордан, как только стало ясно, что под ними находится слой стекла — свилеватого, грубого, натурального, будто сплавленный, спеченный чем-то песок.
— По-моему, это импактит, возможно, возникший в результате падения метеорита, — Эрин постучала ногтем по поверхности, отозвавшейся позвякиванием. — В Ливийской пустыне есть большое месторождение подобного метеоритного стекла. Желтый скарабей в ожерелье фараона Тутанхамона был вырезан из его осколка.
— Круто, — пробормотал Джордан, возвращаясь к своим трудам.
Эрин сделала передышку, чтобы утереть лоб тыльной стороной запястья. Джордан и Рун продолжали счищать песок co стекла, и до нее вдруг дошло, кто трудится в поте лица своего, чтобы освободить то, что здесь погребено.
