Акъялу как быть? Не бросать же нового друга.
Вот они и устроили побег иным образом. Благо стражники ведать не ведали, что двое узников сговорились.
Больше добрых людей в темнице не нашли. Был взбесившийся псоглавец, был жуткий старик с железными зубами и был зловонный мертвяк, пытавшийся прогрызть дверь. Никого из них Финист с Акъялом трогать не стали – прошли тишком мимо, стараясь не встревожить.
Велик оказался Костяной Дворец. Ох и велик! Сразу видно – царские чертоги. Коридоры, галерейки, палаты, залы огромные… Финист с Акъялом крались вдоль стеночек, шугаясь каждого шороха.
Но пока что Доля им улыбалась. По пути не встретилось никого, кроме двух служанок-татаровьинок – эти сами порскнули прочь при виде хмурых незнакомцев. Крику не подняли – видно, приняли за своих.
– Ты в Костяном Дворце раньше бывал, егет? – спросил оборотень.
– Не бывал, Финист-батыр. Только когда меня к Кащей-бабаю вели, но я по дороге мало видел. Мешок на голове мешал. А ты бывал?
– Бывал. Я тут разведывал немножко, брат старшой попросил… Хотя я тоже видел не сильно много… но вроде вот сюда нам. Если правильно помню, за этой дверью…
Побратимы распахнули большую деревянную дверь и оказались в зале, полном чада и лакомых запахов. Дворцовая поварня!
Если не считать дрыхнущего среди мешков с мукой поваренка, на поварне никого не было. Только гора грязных чугунков и сковород, все еще пышущие жаром печи и остатки вечерней трапезы.
Уж и попировали, верно, сегодня бояре Кащея!
Претило Акъял-батыру подъедать за ними, но голод был сильнее. Руки сами принялись отрывать ломти и куски, зубы сами стали терзать мясо и рыбу.
А уж о Финисте и говорить нечего. Ох и горазд оказался жрать сокол-оборотень! В один присест смел жареный бычий бок и три ковриги хлеба, выпил за единый дух целый ушат меда!
Набив брюхо, он сразу повеселел. Раскраснелся, в глазах живой огонь заиграл.
Акъял тем временем ладил веревку к окну – то было довольно высоко, но все пониже темницы. Привязал покрепче, подергал, не без труда пролез и принялся спускаться.
Финист себя таким утруждать не стал. Просто ударился снова оземь, оборотился соколом и вылетел. А уже внизу вернулся к человечьему облику.
– Теперь на конюшню, егет, – прошептал он, когда спустился Акъял. – Давай за мной.
Дорога к конюшне вела через кузницу. Огромную дворцовую плавильню, где даже ночью не смолкали грохот и лязг. То ли новых дивиев там ковали, то ли боевые махины. Крохотные, но удивительно сильные горные карлы носились туда и сюда с железинами и кусками руды, ворочали громадными клещами, раздували мехами огонь в горнах…
На беглецов они поначалу внимания не обратили. При Кащеевом дворе народу хватает, каждого не упомнишь. Да и плохо горные карлы людей различают – им все безбородые лица одинаковыми кажутся.
Но к несчастью Финиста и Акъяла, плавками руководил старшина карлов – Сам-с-Ноготь. И если Финиста он прежде никогда не встречал, то вот Акъяла… при виде него он заверещал, как раненый бурундук.
– Убийца моего брата! – возопил бородатый коротышка. – Сам в руки пришел! Теперь ты за все поплатишься!
Ох и криков поднялось! Карлы завопили, заметались, хватая молоты и раскаленные пруты. Драку эти подземные жители не очень-то любят, но если до нее доходит – лютость проявляют звериную.
Только Финист с Акъялом тоже были не лыком шиты. Батыр подобрал валяющуюся у точильного камня саблю, Финист обернулся стальноперым фалколаком – и ну рубить коротышек! Те забегали, словно вспугнутые хомяки.
Но против такой оравы всего двое сдюжить не могли. Пусть даже богатыри. Какой-то карла вздел на коротеньких ручонках целый чан расплавленного железа, другой размахался длиннющей цепью с шипастым шаром, третий стрелял гвоздями из некой хитрой приспособы… Какое-то время Финист с Акъялом оборонялись, но понемногу им стало худо.
Тогда Акъял швырнул в карлов саблей – те раздались в стороны – и тут же прыгнул следом. Он ринулся прямо на их старшину, что ярился позади всех, притопывая тяжелыми пятками.
– А, вот сейчас-то я с тобой и разберусь! – грозно крикнул Сам-с-Ноготь, бросаясь навстречу… но Акъял ловко сделал подножку и тут же схватил старшину за длиннющую бороду.
– А ну, стоять всем, а то горло аксакалу перережу! – пригрозил Акъял, поднимая старика в воздух.
Горные карлы испуганно отшатнулись, непонятно лопоча на своем наречии. Финист с Акъялом привязали Сам-с-Ногтя к железному столбу его собственной бородой и тревожно переглянулись. Нужно торопиться – шум поднялся большой, вот-вот подоспеют Кащеевы кустодии. Дивии, велеты или еще какие чудища.
Сам-с-Ноготь же орал и вырывался. Даже вдвоем Финисту с Акъялом нелегко оказалось скрутить этого могучего старичка. Любые веревки или цепи он
