Но конь только захрапел, отказываясь идти дальше. Драхотопул ударил его ладонями по ушам и гневно закричал, едва сдерживаясь, чтобы не зарубить эту волчью сыть. Говорят, когда-то у людоящеров были другие кони – такие же чешуйчатые и холоднокровные, как они сами. Хорошие то были времена.
Но никто из ныне живущих таких коней не видывал. Слишком давно они сгинули. Из всего прежнего скота ящеров остались только питательные вараны, которых самки растят в болотах. А верхом приходится ездить на этих мохнатых теплых тварях.
Порычав еще немного для острастки, Драхотопул все же снизошел к глупому животному, и наклонился посмотреть, что ему там не нравится. Людоящеры превосходно видят в темноте, и он без труда различил посреди моста торчащую стрелу.
Интересно, кто это тут такой храбрый?
– Кто забил стрелу на моем пути?! – взревел Драхотопул, выпрямляясь во весь свой немалый рост.
– Я забил, – послышался негромкий голосок. – Хочешь пройти – бейся со мной.
– Га! Это всегда пожалуйста! Не знаю, кто ты, но сейчас ты умрешь!
Из темноты вышла довольно мелкая фигурка в невзрачной одежонке. Драхотопул осмотрел ее с высоты седла и насмешливо зателепал раздвоенным языком. Еще одно ничтожное создание, которое не понимает, насколько оно ничтожно.
– Глупец, – благодушно произнес ящер. – Один пришел. Храбрый, но глупый. Ты же даже не из этого селища. Что тебе от меня нужно?
– Да так, мимо проходил, – почесал босой ногой другую коротышка. – Скажи-ка мне, змеюка, ты почто людей жрешь?
– Людей?! – вспылил Драхотопул. – Отродясь людей не ел! Гнусно это!
– А в деревне кто же озоровал тогда? Не ты?
– В этой-то?.. Так тут людей нету никаких. И не было никогда.
– А кто ж тогда здесь живет… жил?
– Обезьяны лысые, вроде тебя. А люди – они как я. Зеленые и в чешуе.
– Так что ж, лысую обезьяну есть можно? – удивился Яромир.
– А чего бы и нет? Не человек же.
– Но ведь говорящие.
– И что? У меня ворон был говорящий, ручной. Дурак дураком, но говорящий.
– И ты его что, тоже съел?
– А тебе до моего ворона какое дело вообще? Ты кто вообще такой? Где у тебя меч?
– Меч?.. – приподнял брови Яромир. – А зачем мне меч? Я и без меча неплохо себя чувствую.
– Га. Га-га, – оскалился Драхотопул. – Мало того, что один, так еще и безоружный. Очень храбрый, но очень глупый. Значит, умрешь, как все остальные лысые обезьяны.
Гигантский, закованный в тяжелую броню людоящер снял притороченный к седлу меч. Такой же гигантский, как он сам, чуть выщербленный по краям, но все равно грозный. Яромир пристально осмотрел его и усмехнулся.
– Ошибся ты, малость, змеюка, – сказал он. – Не такой уж я и лысый, а очень даже мохнатый…
Быстрее, чем ящер успел дернуть рукой, Яромир кувыркнулся через голову. И прорычал, вздыбив серую шерсть:
– И уж точно не обезьяна! Я волк!
Драхотопул обомлел. Вот уж чего-чего, а этого он никак не ожидал! Оборотень! Перевертыш! Он слышал, что когда-то и среди людоящеров были такие – только оборачивались они не волками, а громадными змеями.
Но, как и многое другое, это осталось далеко в прошлом…
Больше Драхотопул ничего подумать не успел. В него врезался мохнатый ком – меж чешуек вонзились когти, на горло капнуло вонючей слюной. Медвежья накидка слетела с плеч и упала в речку.
Любому другому людоящеру здесь бы и конец пришел. Но Драхотопул недаром слыл сильнейшим среди сильных. Он всадил шпоры коню в бока, поднимая его на дыбы, и саданул кулачищем в клыкастую пасть. Они трое сплелись в безумный клубок шерсти, чешуи и железа.
Но всего на секунду. Потом Яромир отлетел в сторону и сплюнул передний клык. А Драхотопул поднял стальной щит с отчеканенным на нем солнцем и вздел тяжелое копье. Взнуздав коня, людоящер-богатырь ринулся на оборотня – и тот лишь в последний миг успел переметнуться левее.
Разглядывая эту бронированную башню, Яромир все больше на себя досадовал. Когда он услышал о двуногом змее, что ездит верхом, то сразу заподозрил людоящера. Кащеевы летучие змии без хозяев не летают, а дракон, как правильно сказал дворовой, просто сжег бы деревню в один налет. Обнюхав все как следует, Яромир окончательно убедился – людоящер.
Но он подумать не мог, что это такое чудище! Чешуйчатый Муромец, не меньше! Непобедимый Тугарин рядом с этим обломом показался бы зеленым отроком!
Обычного-то людоящера Яромир одолел бы легко. Они не намного-то и крепче людей. Но этот… могучий волколак только и успевал увертываться от
