глубоко. Так что делал он это на каждом привале, при каждом удобном случае.
Но сказку про Вольгу он толком завести не успел. Едва только начал сказывать, как тот сбирал дружину, чтоб пойти в поход на индийского царя, как к костру подошла девочка о паре рыжих косичек. Совсем малая – едва годков восьми. И одета не по погоде – в одном только сарафане да красной шапочке.
В руках она держала корзину, прикрытую платочком, но все равно источающую духмяный аромат. Да такой завлекательный, что Иван невольно облизнулся.
Яромир тоже потянул носом и вежливо спросил:
– Девочка, а с чем у тебя пирожки?
– С вязигой, – испуганно ответила девочка.
– А что ты тут делаешь, с пирожками?
– Несу бабушке. Болеет она, мама велела навестить.
– А где живет твоя бабушка?
– В лесу, вон там, – указала в сторону деревьев девочка.
– А тебе не страшно в лес-то идти совсем одной? Там и волки иногда бывают…
– Страшно… – поежилась девочка. – Проводите меня, пожалуйста, дяденьки…
Иван с Яромиром переглянулись и принялись собираться. Им не очень-то хотелось отклоняться от дороги, но как же ребенку-то не помочь?
Сопровождаемая двумя богатырями, девочка сразу повеселела. Ей дали погладить Баюна, хотя тот недовольно шипел, и она угостила Ивана и Яромира пирожками. Но только по одному – а то бабушке ничего не останется.
Они, впрочем, о добавке и не попросили. Пахли-то пирожки завлекательно, а вот на вкус оказались так себе. Вязига была сомовая и вроде как не особенно свежая.
Черниговские леса густы и тенисты. В этом росла по особенности липа, кое-где перемежаемая вязами, дубами и елями. Листва почти вся давно опала, и лишь некоторые деревья еще стояли в убранстве, хоть и порыжевшем.
Попавши под лесную тень, девочка уверенно пошла по тропке. Иван с Яромиром шагали следом. Княжич нес кота.
– А почему твоя бабушка живет в лесу? – поинтересовался Яромир. – С людьми-то разве не веселее?
– Да вот захотела – и живет, – ответила девочка, не повертывая головы.
– Может, она знахарка? Ведунья?
– А может, и ведунья. Или знахарка.
– Ты что же, сама не знаешь? – прищурился Яромир.
– Ой, дяденька, ну что ты пристал?
Яромир смерил девочку задумчивым взглядом. Творилось что-то неладное. Вокруг становилось все темнее, деревья подступали все ближе, тянули крюковатые лапы-ветви. Тропка под ногами как-то незаметно истончилась, а потом исчезла совсем. Девочка уверенно вела их все глубже в чащу.
Иван шагал все медленнее. Он вообще не имел привычки к пешей ходьбе. Раньше когда случалось куда отправиться – на коне ехал, али на санях. Теперь вот на волке-оборотне кататься повадился.
К тому же в лаптях ноги княжича откровенно скучали. Не по сердцу ему была такая обувка.
– Девочка, а девочка! – наконец не выдержал он. – Нам долго еще идти-то?!
– Ха-ха-ха, долго! – внезапно рассмеялась девочка. – Далече вам идти еще! А я-то уж пришла, ха-ха-ха!
Она отбросила корзинку и вдруг принялась… расти! Да скоро так, быстро! Ее просто-таки унесло вверх, расперло во все стороны!
Вымахавшее до размеров сосны и уже совсем не похожее на восьмилетнюю девочку существо уперло руки в бока и захохотало еще громче. Иван в ужасе отшатнулся, Яромир кувыркнулся через голову, кот Баюн истошно замявчил.
Но великанша не стала их топтать или делать еще что-либо. Насмеявшись от души, она… растаяла в воздухе. Вот только что еще была плотная, здешняя, а вот уже сквозь нее видны деревья, а там и вовсе нет никого.
Только приглушенный смешок плавает в воздухе.
– Ик!.. – издал слабый звук Иван. – Ик!..
– Водички попей, – рассеянно посоветовал Яромир. – Вот ведь я кулёма-то… Манилу не признал…
– Кто… кто это был-то?! – воскликнул Иван.
– Да Манила, говорю же. Ну или Водила… хотя нет, все-таки Манила. Дух нечистый, людей в лес заманивает.
– А он… она… оно не вернется?!
– Да не бойся ты его, – поморщился Яромир. – Манила только обликом страшен, а так – морок пустой, бессильный. Только и может, что завести в чащу или болото. Распознал бы я его раньше, так солью бы сыпанул в харю, он бы сразу и сгинул…
