Отман задумчиво кивнул.
– Хм, значит, не нашли четверых. Однако больше ждать мы не можем. Настало вам время убираться отсюда. Собери всех, пожалуйста. Все собрали то, что нужно – провиант, одеяла для детей и много воды?
Рубиния удивлялась, откуда у старого мага столько сил. Он уже два дня был на ногах, заботился о раненых, утешал овдовевших и осиротевших, помогал всем словом и делом. Он старался сделать так, чтобы те семьи, которые слишком сильно боялись возвращаться в свои дома, могли поспать в храме. Сам он ночами вместе с Пепельным стоял на страже и готовил мазь для ран и успокоительный чай.
Большинство жителей Дуболистья пребывали в крайне угнетенном состоянии и поэтому говорили мало, но Рубиния знала, что они благодарны магу за все, что он для них сделал и делает. Они не признавались в этом даже сами себе, но присутствие мага вселяло в них уверенность.
Ода помогла Рубинии собрать всех жителей Дуболистья на деревенской площади. Многие из них уже приготовили все, что хотели взять с собой, другие не могли решить, что важнее – фляга с красным вином, мешочек акебий или тщательно оберегаемые семена для посадки на будущий год.
Полчаса спустя все были в сборе, напряженно ожидая, что скажет им Отман и куда он их поведет.
Маг не спешил, лично поздоровался со многими полуросликами, поинтересовался насчет их самочувствия, проверил, как заживают раны. И только когда Рубиния подала ему знак, что все его ждут, маг вышел вперед и встал у колодца. Он попытался залезть на сложенный из камней край, сначала поднял ногу, потом убрал ее, затем попробовал с другой. Приподнял робу, повертелся вправо-влево, оперся руками, но отказался и от этой попытки, обернулся, сел на край колодца и предпринял попытку подтянуть ноги. Ничего не получилось. Он откашлялся, встал и улыбнулся Рубинии.
– Иногда я забываю, насколько стар, – вздохнул он. – Но сойдет и так, моего роста должно хватить.
Отман поднял руки и попросил всех успокоиться. Полурослики тут же умолкли.
– Слушайте меня, жители Дуболистья. Скрюченный лес был добрым домом вам на протяжении многих поколений. Вы выросли здесь, а теперь наблюдаете за тем, как растут ваши дети. Все, что у вас есть и что вам дорого и мило сердцу – все находится здесь. Я знаю, что вы готовы защищать свои дома и сады ценой своей жизни. Не поймите меня превратно, если я сейчас попрошу вас бросить все. Я обещаю вам, что вы вернетесь. Расценивайте свой уход как нечто вроде вылазки, как временную перемену климата, выезд на природу.
– И куда же нам идти? – крикнул кто-то в толпе.
Крик подхватили другие, еще кто-то требовал, чтобы магу просто дали высказаться.
Рубиния в очередной раз удивилась, как маг умел найти для каждого нужные слова. Для человека, который одиноко жил в своей башне, занимался исследованиями и общался в основном только с горсткой карликов да экономкой, говорил он очень умело. Маг даже ухитрился не использовать ни одного слова-раздражителя, которые настраивали полуросликов против всякого, кто их произносил: стоило кому-то сказать о приключении или рискованном предприятии, разговор заканчивался прежде, чем успевал толком начаться.
– Я лишь прошу вас отправиться в путешествие на север, идти туда один день – в ущелье Вздохов.
Все смолкло, и на миг, казалось, умолкла даже тишина.
– А оттуда? – крикнул кто-то. – Куда нам идти потом?
– Никуда, вы будете ждать внизу, в ущелье, пока все не уляжется.
Рубиния пересмотрела свое мнение. Отман мог три раза вслух произнести слово «приключение, приключение, приключение», как ненормальный крутиться вокруг своей оси, но все эти выходки вместе взятые не могли бы напугать полуросликов больше.
– Ущелье станет для нас могилой. Все знают, что из земли выползают мертвые, а вы советуете нам подойти к ним поближе? Может быть, они уже ждут нас там, внизу.
– Ущелье – это ваш единственный шанс, – громовым голосом произнес Отман. – Я уже неоднократно говорил вам на протяжении последних дней: эти трое гномов не были ни нежитью, ни авангардом огромной армии оживших мертвецов. Вам это все просто показалось. Возможно, они были ранены, замерзли и просто испачкались во время длительного марша по лесу. В такой кризисной ситуации, как та, в которой вы оказались, чувства готовы сыграть злую шутку. Истинная опасность подстерегает вас среди деревьев, и исходит она от зеленокровок. В Скрюченном лесу собираются тролли, орки и гоблины и преследуют всех, кто не такой, как они. Они собирают армию, чтобы напасть на цивилизованные народы. Если вы не спрячетесь от них, они убьют вас всех.
Жители Дуболистья встревожились, но убеждения в глазах не было, да и сама Рубиния чувствовала, что слова мага ее не убедили. Однако она доверяла Отману. Он знал окрестности лучше любого другого, и если он говорил, что настоящая опасность исходит от зеленокровок, это точно так и есть. Тем не менее, про себя она вынуждена была с ним не согласиться. Она видела гномов. Стояла на расстоянии всего одного шага от них. Эти бородачи были нежитью. Что бы ни превратило их в этих существ, оно было еще здесь, и полурослик чувствовала это.
– А не лучше ли попытаться попасть в Рубежный оплот? – На этот раз вопрос задала Мира Лютикс. – Северная опушка леса недалеко. Оттуда мы можем пойти вдоль гор, а затем повернуть на юг.
– Даже если вы сумеете выйти из леса, во что я не верю, вполне возможно, что вы попадете в клешни между фронтами гномов и орков. Насколько я знаю зеленокровок, они сначала атакуют бородачей, чтобы воспользоваться преимуществом внезапности. И что вы будете делать тогда? Вежливо
