попросите их пропустить вас? Забудьте! Они перережут вас, словно скот.
Полурослики совещались. Обычно они поступали так только в том случае, если не знали, что делать дальше. Члены деревенского совета были мертвы, большинство семей горевали о своих близких, а теперь они вынуждены покинуть дома и спрятаться в ущелье, в котором никто даже грибов не собирал? В легендах говорилось о страшных существах, которые поджидали там, внизу, всякого, кто отважится спуститься к ним. По слухам, там орудовали изголодавшиеся волчьи стаи, в ожидании дичи, которая скатится со склона или упадет вниз.
Началась страшная суматоха. Каждый пытался высказать свое мнение и оспорить аргументы других. Судя по всему, они считали, что чем громче, тем лучше. Расплакались первые малыши, но никто не обращал на них внимания. Все пытались внести свой вклад в общее благо.
– Что-то происходит в этом лесу, – произнесла Рубиния, обращаясь к Отману. – Я никогда не видела их такими. Они словно ослепли.
– Они напуганы, – пояснил Отман. – Лучше бы они поступили так, как я им советую. Иначе от Дуболистья останутся только руины, и лес постепенно вернет себе эту территорию. Столько лет прошло, а полурослики мне все еще не доверяют. Горько смотреть, как они слепо идут на погибель.
– Нет, нет, – засопела Рубиния и вскочила на край колодца.
– Послушайте меня, – обратилась она к взволнованной толпе. – Вы знаете, что я уже давно не являюсь жителем Дуболистья. Многие из вас считают, что после смерти Росвиты я бросила брата на произвол судьбы. Может быть, это даже правда, но я должна была пойти своим путем. Мейстер Отман принял меня и взял к себе в услужение. За все эти годы, на протяжении которых я работала экономкой в Вороньей башне, мейстер Отман старался помогать полуросликам словом и делом. Вы помните, как Дуболистье накрыла эпидемия горького кашля или как на все наши палисадники и овощные грядки напала серебряная роса. Тогда нам помог именно мейстер Отман. И, в отличие от остальных, кто утверждает, что является другом полуросликов, он ничего не требовал взамен. Он делал это просто потому, что он хороший человек. И даже теперь, в это трудное время, он помог нам, а теперь пытается дать совет. Мне кажется, мы должны поступить так, как он нам советует. Он заслужил наше доверие.
Жители Дуболистья растерянно оглядывались по сторонам. Они не привыкли принимать столь трудные решения без одобрения совета. Никто не хотел отвечать за то, если что-то пойдет не так во время спуска в ущелье.
– И он помог нам, когда у нас была картофельная гниль, – крикнула девушка-полурослик.
– Да, и Гиндавеля сумел убедить тогда воспользоваться другим вином для крещения вместо того отвратительного горького варева из Заполья.
Большинство согласно закивали.
– А Джеролл Лютикс пытался тогда продать остатки в своем кабаке, – рассмеялся молодой полурослик и заразил веселостью остальных.
Внезапно все сомнения сменились всеобщим весельем. Полурослики поверили в собственное мужество и принялись строить планы насчет того, как проведут время в ущелье. В предстоящем мероприятии уже никто не сомневался. Всех охватило радостное предвкушение.
Рубиния вздохнула с облегчением.
29
Нельф
Туннель все не заканчивался и не заканчивался. Уже почти целый день Нельф и Тисло шли по подземному ходу, который вел их все глубже и глубже в недра земли. Оба полурослика шли за группой в девять гномов, замыкая процессию. Чтобы полурослики не были обузой, на них навесили немного провианта: хлеб и сушеные домовые грибы. Остальное разделили между четырьмя мулами и послали вперед.
– Тьфу! Как они могут такое есть? – пожаловался Нельф, откусив кусочек гриба. – Грибы должны вызреть на лесном грунте, иметь коричневые шляпки и красивые твердые ножки. А это больше похоже на соскобленную с ног грязь.
Тисло вырвал у Нельфа из рук остатки домового гриба и сунул его себе в рот.
– Я даже не знаю, чего ты хочешь, – пробормотал он с набитым ртом. – Для выросших в руднике они очень даже вкусны. А если размягчить в воде и полить ароматным соусом для жаркого, будет вообще объедение.
Нельф с упреком поглядел на брата.
– Во-первых, эта штука, даже если ты будешь несколько дней будешь варить ее в бульоне из мяса косули, все равно будет на вкус как кабанья моча, а во-вторых, она не из шахты, а из этой странной червячьей норы.
– О чем ты вообще говоришь? – возмутился Тисло. – Мы в норе под землей. А нору эту вырыли гномы. Норы в земле, вырытые гномами, называются шахты. Что тут непонятного?
– Откуда ты берешь свои простодушные изречения, братишка? Если ты вступишь во что-то теплое и мягкое, это еще не значит, что это ромашковая ванна.
– Если это не шахта, то что это такое?
– Понятия не имею, – признался Нельф, – но если это шахта, то гномы, наверное, собираются носить руду в карманах. По этому туннелю они точно не будут пускать вагонетки. По этому грунту даже деревянная повозка не пройдет, не провалившись. Кроме того, здесь слишком узкий ход. Не сходится и кое-что еще. Ты уже видел боковые туннели? Я что хочу сказать: мы бредем уже целый день, и кроме парочки тесных, кое-как укрепленных ответвлений я не видел ни малейшего указания на добычу чего бы то ни было. А ведь считается, что гномы такие целеустремленные, когда речь заходит о том, чтобы
