– Прошу прощения, я вас не сразу узнал, – услышал Мило голос Нингота. – Входите же, погрейтесь у огня, а я пока что заварю свежего чаю.
Пол заскрипел под тяжелыми шагами, кроме того, раздалось постукивание, словно от когтей дикого животного, царапавших половицы.
– Иди в угол, Грац. Сидеть. Вот молодец, – произнес незнакомец.
– Хотите чаю с фенхелем?
– Не беспокойтесь, достаточно будет, если вы присядете со мной, немного поболтаете, откроете бутылку своего хорошего красного вина и выпьете вместе со мной.
Чайник снова отправился на плиту, раздались три скрипучих шага, глиняный кувшин царапнул полку, послышалась еще добрая дюжина шагов, кто-то отодвинул стул и поставил на стол два бокала.
Мило снова надел кольцо на палец. Подкрался к двери, осторожно приоткрыл ее. Из своей комнаты на втором этаже он видел только часть нижнего помещения. Все, что удалось разглядеть Мило – это два пустых стола и осиротевший чайник с горячей водой на печке.
– Что привело вас в такую даль? Вам ведь нужен не просто ночлег и компания за столом, – начал разговор Нингот.
Снова на миг воцарилась тишина.
– Дайте вину подышать в кувшине чуть дольше, прежде чем наполнить бокалы. Вы знаете, когда подносишь бокал к губам, запах вина, ударяющий в нос, столь же важен, как и собственно вкус.
Снова повисла тишина.
– Вы ведь пришли не затем, чтобы рассказать мне что-то о вине.
– Нет, конечно же, нет, – ответил гость. – Я не собираюсь учить вас, мне не требуется ночлег, и компанию я не ищу.
– Так что же вам от меня нужно?
– Вы еще помните, что я сказал вам про дождь на улице?
– Не понимаю, – пробормотал Нингот. – При чем тут дождь?
Мило решил, что в их разговоре было что-то пугающее, и был уверен, что Нингот считает так же.
– Слушайте внимательно, – произнес гость. – Я говорил вам о мороси, об этих крохотных, едва ощутимых капельках. Они настолько малы, но умудряются проникнуть сквозь любую ткань, какой бы хорошей она ни была. Сырость чувствуешь только тогда, когда дождь промочит одежду насквозь. С некоторыми народами бывает то же самое.
– На что вы намекаете? Говорите уже, наконец, кого вы ищете, не нужно говорить со мной загадками, я устал и у меня нет желания играть, – в голосе Нингота слышались недовольство и страх.
– Я говорю о полуросликах, – заявил незнакомец. – Этот маленький народец словно морось. Они живут среди нас, но их почти не замечают, потому что они очень мало интересуются делами других народов. В принципе, довольно симпатичный народец, но есть среди них и такие, которые сильно выбиваются из общей картины. Эти экземпляры вмешиваются, задают вопросы, лезут своими неуклюжими ножками туда, где им совершенно нечего делать. И точно так же как морось, их замечают только тогда, когда они пролезают через сеть хитросплетений.
– Я давно уже не видел полуросликов, – резко произнес Нингот.
– Я вас еще даже не спрашивал о них, а вы уже отрицаете, что видели или приютили кого-нибудь из них. Мне кажется, нам не стоит лгать друг другу. Мы так уютно сидим за бокалом красного вина, греемся у огня. Не разрушайте идиллию. Это моя задача.
Кто-то сбросил бокалы со стола. Мило увидел, как один из них покатился по полу, а за ним потянулся тонкий ручеек из остатков вина.
– Вам лучше уйти. Ваши фантазии меня утомили, – фыркнул Нингот.
– Вы не поняли, – неприятно спокойным тоном произнес незнакомец. – Вопросы здесь задаю я, и я буду решать, когда уходить. Поэтому я спрашиваю сейчас, и подумайте хорошенько, прежде чем ответить: вы предоставили убежище полурослику?
– Даже если вы повторите свой вопрос тысячу раз, я… аааа! – Нингот задышал тяжело, закашлялся, словно подавившись чем-то. – Я… я… ааааа, уууу…
– Вот такие ощущения возникают, когда мне лгут. Любая боль подобна уколу в сердце. Покончите с болью, скажите мне правду. Вы увидите, что сразу же почувствуете себя лучше. Сбросьте с души груз боли.
– Я… – прохрипел Нингот. – Я дал ему комнату. Он спит наверху.
На миг Мило перестал дышать, сердце колотилось, как сумасшедшее.
Он пропал. Но почему? Что от него нужно этому незнакомцу? Его наверняка наняли не в Дуболистье, чтобы устроить охоту на них с Бонне. Он точно человек. Отец никогда не допустил бы, чтобы в погоню за ними с братом отправили кого-то чужого. Так что же нужно от него этому человеку?
– Вот видите, это так просто, – произнес ночной гость. – Чувствуете, как отступает боль? Я ненавижу лжецов, и не только потому, что они отнимают у меня время, но и потому, что они оскорбляют мой ум.
Нингот не мог ответить. Он все еще давился, словно что-то застряло у него в горле.
– Грац!
