руки.
Профессор подошел ближе, показывая ему, как тикают шестеренки, скручиваются пружины и вращаются диски. Хардинг издал вопль ужаса, и в свете единственного фонаря Джоэл увидел, как тень этого существа начинает дрожать и изгибаться. Ее словно взъерошили, и стало похоже, что она нарисована углем.
— Во имя Недр! — воскликнул Фитч. — Забвенный!
— Кто такой, пыль побери, Забвенный?! — отозвался Джоэл.
— Создание с Небраска. Они повелевают дикими меловиками. Но… как он добрался сюда? И прицепился к Хардингу! Я понятия не имел, что такое возможно. Это ужасно, Джоэл.
— Последнее я уже и сам понял. Как его убить?
— Кислотой. — Фитч протянул часы Джоэлу. — Нам нужна кислота!
— Мелоди, выпусти меня с задней стороны.
— Но…
— Быстро! — отрезал Джоэл.
Она испарила линию за их спинами. Джоэл, промчавшись по коридору, спустился по лестнице к тому месту, где стояло ведро с кислотой, схватил его и взбежал обратно по ступеням. Обогнул коридор с другой стороны, миновав Нализара на полу, и зашел профессору Фитчу со спины.
Подойдя ближе, Джоэл помедлил. Меловики, которых Фитч поймал в ловушку, выбрались на свободу и хлынули по полу.
Набрав воздуха в грудь, Джоэл выплеснул кислоту под ноги Хардингу. Она смыла линию Запрета и круг Охраны и разлилась по тени инспектора.
Тень растворилась, словно была нарисована углем. Или мелом. Чернота растаяла в кислоте.
Инспектор вскрикнул и осел на пол.
Меловики замерли на месте.
Повисла тишина.
Джоэл, напрягшись, следил за меловиками и ждал. Они не двигались.
«Мы его победили. Мы это сделали!»
— Ну надо же, — проговорил Фитч и поднял руку вытереть пот со лба. — Я в самом деле выиграл дуэль. Впервые! И руки почти не дрожали.
— Это было с ума сойти, профессор! — воскликнул Джоэл.
— Ну, не знаю, не знаю. После того как вы ушли, я просто не мог заснуть. Из-за того, как с вами обошелся и все такое. И, хм-м, ты столько раз был прав, а я прогнал тебя, даже не выслушав. Поэтому я пошел тебя поискать. Увидел полицейских у входа в этот корпус и… — Фитч помедлил. — Послушай- ка, — он указал на меловиков, — что это с ними творится?
Джоэл увидел, что меловики начали содрогаться еще сильнее прежнего. А потом стали увеличиваться в размерах.
«О-хо-хох», — подумал Джоэл.
— Испарите линии, которыми они ограничены! Быстро!
Фитч и Мелоди скептически посмотрели на него.
— Поверьте мне! — воскликнул он.
Меловики стали обретать форму. Фитч поспешил к своей защите и начал освобождать меловиков, запертых в маленьких клетках. Мелоди одарила Джоэла взглядом, в котором явно читалось, что лучше бы он знал, что делает, и наклонилась, чтобы избавиться от своих линий.
Первый из меловиков, став объемным, принял форму девушки, на которую напали первой на глазах у Джоэла. Фитч пораженно вскрикнул и, вытащив второй мелок, принялся еще быстрее освобождать меловиков, пока скрывающихся в них людей не размазало по стенам крошечных темниц.
Через несколько минут Джоэла, Мелоди и Фитча окружала ошеломленная толпа. Некоторые были студентами, Джоэл узнал Германа Лайбела, но многие — более взрослыми рифматистами двадцати-тридцати лет в сюртуках выпускников. Рифматисты с фронта на Небраске.
— Уильям? — позвала Мелоди, не сводя глаз с одного из молодых людей с рыжей шевелюрой.
— Где я, пыль побери? — произнес тот. — Мелоди? Что за?..
Мелоди заключила брата в объятия, и тот замолк на полуслове.
И тут Джоэл услышал звук шагов. Из-за угла появился запыхавшийся Нализар с мелком наперевес, с его одежды до сих пор капала кислота.
— Я спасу… — начал было он, но осекся. — О.
— Ага. Отлично выбрали момент, профессор. — Обессиленный Джоэл, прислонившись спиной к стене, сполз на пол.
Подошла Мелоди и, улыбнувшись, уперла руки в бедра.
— Уже выдохся? — спросила она. За ее спиной маячил сбитый с толку брат.
— Настоящая трагедия, да? — спросил Джоэл.
— Точно.
