Бадурнского конфликта эти крейсеры наделали немало бед земному карательному корпусу. Они налетали на земные суда с невероятным ускорением, наносили точечные удары мощными игловыми лучеметами и тут же отскакивали назад, прежде чем торпеда или плазменная пушка успевали нанести им хоть какой-то ущерб. Защищенные слабой броней и хилыми генераторами защитного поля, эти крейсеры пилотировались самоубийцами, берсерками – как на Земле некогда называли викингов, идущих в бой голыми, с одним только мечом в руках.
Фаталисты синтонианцы считали, что, погибнув в бою, они попадают в особый рай, где будут беспрерывно пировать и драться, умирая и воскресая в один и тот же день.
Вообще-то, для современников величайшей цивилизации, распространившейся по вселенной, как плесень по сыру, брошенному в теплое влажное место, странно сосуществование космических звездолетов, лучеметов и мечей ритуальных поединков и жутких обетов с самоубийствами в случае неисполнения.
Верования синнтонианцев настолько совпадали с понятиями о загробной жизни земных викингов, что бытовало мнение: эта религия не является исконной для синтонианцев, а занесена на Синтонию кем-то из земных поселенцев.
Впрочем, существовала научная версия, что синтонианцы, мало похожие на гуманоидов, на самом деле мутанты, получившиеся из людей под воздействием жесткого излучения и комплекса из нескольких редких минералов, добываемых на этой планете.
Слай не верил в версию мутации, так как синтонианцы отличались от людей настолько, насколько человек отличается от мутапчелы. Если представить себе волосатое человеческое тело, увенчанное головой волка, четырехрукое, выше типичного беорийца на целую голову, – это и будет синтонианец, один из лучших бойцов в скоплении Атраг, насчитывающем тысячи планет, заселенных разумными существами.
Синтонианцы обычно служили наемниками, телохранителями, исполняли любую работу, связанную с насилием и убийствами, и частенько бывали персонажами сериалов. Они выступали там в роли благородных друзей, которые жизнь кладут за своих приятелей, либо злодеев, преследующих героя по всей галактике по какому-нибудь придуманному ими предлогу – например, главный герой оскорбил их божество или убил хозяина, которого те охраняли.
Всем известно: убил существо, охраняемое синтонианцем, – жди, что оставшиеся в живых охранники будут тебя преследовать, пока не убьют или пока не погибнут в честном бою. Или в нечестном – так даже лучше, потому что в открытом бою противостоять им очень трудно. Потому услуги четвероруких гигантов были так популярны у богачей, волей Создателя имевших на счету кругленькую сумму денег – услуги синтонианцев стоили недешево. Позволить себе удовольствие иметь в охранниках двухметрового волосатого гиганта могли только очень богатые существа. Но оно стоило того.
«Удар мертвой руки», «оружие возмездия» – вот что такое синтонианцы. Приятно осознавать, что, если даже ты погибнешь, враг все равно получит свое и недолго будет торжествовать, наслаждаясь твоей смертью.
Слай не хотел бы перейти дорогу кому-нибудь из грозных четвероруков, тем более что те славились неподкупностью. Слай, продукт цивилизации торгашей и путешественников, испытывал недоверие к тем, кого нельзя купить, кто ставит вопросы чести выше своего выживания. Нет, он не был до мозга костей продажным типом. Есть вещи, которые не продаются, без всякого сомнения. Но чтобы ради исполнения обета, данного какому-то чужому человеку, бегать по всей галактике, ловить супостата, не сделавшего тебе ничего, кроме лишения рабочего места, – этого он понять не мог. Воспитание не то.
Возле синтонианского корабля суетились несколько фигур, но Слай никак не мог рассмотреть, что они там делали, особенно против света. Солнце поднялось над горизонтом довольно высоко, и хотя оно и считалось умирающим светилом красного диапазона лучей, но, похоже, не догадывалось о своей скорой гибели, поливая мир жаркими, бьющими, как копья, лучами, не менее горячими, чем у синего солнца Беории.
Плюнув на желание разглядеть легендарных синтонианцев, Слай еще раз посмотрел по сторонам, вздохнул и запрыгнул на платформу такси, висевшую в двух шагах от звездолета.
Эти такси в большинстве космопортов были дополнительным источником дохода владельцев космодрома. Правилами поведения запрещено отходить от своего звездолета без сопровождения работников технических служб и полиции более чем на двадцать метров – над космодромом реяли стаи «глаз», передающих изображение в центральный мозг космопорта, и горе тому существу, которое осмелится нарушить правила и при этом попадется. Штраф достигает и тысяч, и десятков тысяч кредитов, в зависимости от тяжести совершенного преступления и его массовости. Ну, и настроения тех, кто присуждает штраф. Обычно это судья или один из чинов полиции, под юрисдикцией которой находится космодром.
Большинство разумных существ понимало и принимало эти строгости. Во-первых, каждый, кто бесцельно бродит по площадке, может погибнуть под кормой звездолета, опускаемого гравилучом. Во-вторых, и самое главное, – такое правило по возможности исключало нападение на звездолет тех, кто желал завладеть не принадлежащим ему имуществом, а в частности – кораблем, представляющим лакомую добычу для пиратов. Взойти на борт следом за хозяином, заставив его передать корабль грабителю, – что может быть элегантнее и проще?
Впрочем, о таких случаях Слай уже давно не слыхал, хотя знал, что подобное случалось очень много лет назад. Опять же, это ему стало известно из книг и сериалов. Чтобы кто-то попытался совершить подобное, находясь под таким контролем – маловероятно.
Гравитакси, накрытое прозрачным пластметаллом, неслось со скоростью метеора. Мимо мелькали другие такси, широченные грузовые платформы, прогулочные яхты. Шпили громадных башен-небоскребов, способных вместить сотни тысяч людей, торчали в небо, как носы линкоров, осевших на вечную стоянку и с надеждой ожидающих команду на взлет.
Огромный город, один из самых маленьких на Мории, давал приют, работу и развлечение десяткам миллионов существ, волей судьбы занесенных в этот
