По коридорам минус третьего разносился ровный гул, здесь непривычно пахло и было непривычно безлюдно. И Алекс оказалась права: это был настоящий лабиринт. Его проектировщики явно предполагали, что тех, кто здесь окажется, не стоит баловать лишними подсказками. Ни указателей, ни вразумительных надписей на стенах, кроме букв, цифр, пиктограмм и кодов. Очередная дверь выглядела так же, как все прочие, но за ней царили монотонное гудение, скрежет и лязг.
– Это какой-то цех! – прокричал Ерик, но Ким и сам видел: огромное помещение было заполнено механизмами.
Таких машин Ким ещё не видел: они нависали и двигались над лентами транспортёров наподобие изогнутых рук. Больше всего это смахивало на страшноватый пир гигантских инопланетных инсектоидов.
– Здесь что-то монтируют! – крикнул Ким. – Нет смысла дальше идти!
– Кто сказал? – возразил Ерик. – На той стороне наверняка другие входы есть.
Они осторожно двинулись вперёд между лентами, которые то замирали, то толчками ехали вперёд. Некоторые детали показались Киму знакомыми, но он не был уверен, пока они не прошли несколько сотен метров и не увидели уже более-менее готовые изделия. В них много чего ещё не хватало, но теперь уже стало отчётливо видно, что это.
– Мультиботы! – воскликнул Ерик.
Они самые: почти готовые боты уезжали куда-то сквозь отверстие в стене. Ким обернулся и медленно окинул взглядом гигантский цех, через который они только что прошли.
– Сколько же тут… – протянул Ерик. – И почему их ночью собирают?
– Наверное, днём техники работают с мозгами, – предположил Ким, потрясённый не меньше друга. Раньше он и не задумывался о том, какое огромное количество мультиботов требуется для нужд Города.
Кроме того, что-то из увиденного показалось ему странным.
Но времени разбираться, что именно, не было: впереди их действительно ждала дверь.
– Слушай, Ким, – Ерик шагал, небрежно помахивая ключом. – А что мы будем делать, когда придём?
Ким сознавал, что это самая слабая часть плана. Если не считать отсутствия плана как такового.
– Сообразим на месте, – ответил он. – Расспросим кого-нибудь. Если тут вообще кто-то живой есть.
Он сверился по навигатору в пластфоне: дверь перед ними, будь они в надземной части Города, вела бы прямиком в четвёртый сектор. Но подходить к этой двери почему-то не хотелось.
Кажется, Ерику передались его сомнения: он не донёс мастер-ключ до замка и спросил:
– Сюда? Ты уверен?
– Вроде бы… – пробормотал Ким неуверенно. – Хотя, знаешь, можно и обойти…
– Ну вот ещё, – Ерик открыл дверь и помедлил на пороге. За ней оказался неожиданно тесный и короткий коридор с ещё одной дверью впереди.
Ким всё отчётливее ощущал беспокойство. Не надо туда идти. Надо как можно скорее убраться подальше. Здесь небезопасно.
– Пойдём отсюда, а? – неожиданно попросил Ерик.
Его непривычно тревожный голос заставил Кима собраться: что за ерунда? Им надо дальше! Ким решительно двинулся вперёд, но не прошёл коридор и до половины.
Боль возникла ниоткуда – резкая и злая, она пронзила всё тело. Ким закричал и бросился назад, но боль не отпускала: за пару секунд она превратилась из сильной в чудовищную. Ноги подкосились, Ким упал, глаза затянула серая муть: он понял, что вот-вот наступит конец.
Он едва почувствовал, как его волокут по полу, а потом потерял сознание.
Придя в себя, Ким обнаружил, что распростёрт на полу; рядом лежал, хватая воздух ртом, Ерик. Боли не было. Ким с трудом приподнял голову, но не увидел ни крови, ни обуглившейся плоти, как боялся. Ерик тоже выглядел целым и невредимым.
– Тебя не ранило? – Ким едва услышал собственный голос, до того он был слабым и жалким.
– Система активного отбрасывания, – просипел Ерик. – Волны. Никого не ранило.
Способность мыслить возвращалась к Киму медленно: нервные окончания в ужасе съёжились и теперь отказывались включаться в работу.
– Что?..
– Направленное излучение, я по оружию проходил… Повреждений нет, просто очень больно.
– Спасибо, что вытащил, – с трудом проговорил Ким.
– А ведь предупредили, – сказал Ерик, садясь. – На входе ещё: мол, не суйтесь.
Ким вспомнил, как ему не хотелось заходить в коридор. Ну конечно: излучение. Надо было сразу догадаться.
– Пожалуй, лучше обойти, как думаешь?
– Думаю, за этой дверью какая-то охрененно интересная штука, – сказал Ерик, поднимаясь. – Но мы без неё обойдёмся.
Они шли уже несколько часов. За всё время им по-прежнему не встретилось ни одного человека, а коридоры – одинаковые, тускло освещенные,
