Под утро Ким, похоже, всё-таки выключился, потому что, когда снаружи грохнул засов, он не сразу сообразил, где находится. Ерик секунду назад храпел, как рота гвардейцев, а в следующий миг уже был на ногах, приняв какую-то боевую стойку.
На пороге показались двое, за их спинами Ким увидел ещё нескольких. Все они отличались бледно-серыми лицами, и все совершенно определённо были синтетами. Пришедшие явно не ожидали увидеть кого-то в чулане, но никто не издал ни единого удивлённого возгласа.
– Кто вы такие? – ровно спросил первый, показавшийся в дверях, – пожилой человек с глубокими треугольными складками под глазами.
– Мы из техподдержки, – бодро сообщил Ким. – Пришли рановато, ваш дежурный разрешил здесь покемарить.
– Кёрк? – спросил передний, не оборачиваясь, и сзади послышался голос дежурного:
– Мультиботы барахлят.
Синтеты больше не задавали вопросов. Они прошли в чулан, игнорируя угрожающую позу Ерика, и стали натягивать защитную одежду поверх своей. Потом все вместе вышли из чулана, гуськом двинулись по мосткам, и Ким обнаружил, что их с Ериком зажали порознь в центре вереницы.
На этот раз они шли недолго и вскоре спустились в помещение диспетчерской, отделённое прозрачной загородкой от гигантского цеха. Вдоль стен было полно панелей с кнопками и экранами, за ними стояли несколько человек в серых комбинезонах. Вновь прибывшие расположились полукругом, и Ким с Ериком оказались в центре. Сесть им никто не предложил.
– Взрослых в техподдержке не осталось? – спросил пожилой, который был тут, судя по всему, за главного.
– Не много, – ответил Ким. – «Восемь-семь» закрыт, а там сплошь механики. Вы знаете про эпидемию?
– Мы под землёй. Не в другом Городе. Конечно, мы знаем про эпидемию.
– А вы случайно не… – Ким запнулся. Он не представлял, как приступить к делу– В смысле из ваших никто не заболел?
Синтеты молча глядели на него, и от их взглядов Киму стало не по себе. Он подавил желание оглянуться на Ерика в поисках поддержки и начал ещё раз:
– Жар, голод… Ни у кого не было такого? Может, раньше?
По глазам синтетов было ничего не прочитать – или это из-за того, что Ким уже начал нервничать? Любой занервничал бы. Их окружали серолицые люди, настроение которых с каждой секундой, по непонятным причинам, очевидно становилось всё враждебнее.
– Так вы здесь за этим? – медленно спросил пожилой. – Узнать о голоде?
– Ну… – Почему-то Ким знал заранее, что утвердительный ответ их разозлит. – В некотором роде…
– Я не пойму, чего выпендриваемся? – Ерику надоело молчать. – Гостям не рады, ханурики?
Ким внутренне застонал. Даже не очень близко зная синтетов, он мог поручиться, что провоцировать их было не самой умной линией поведения.
– В этот сектор в гости не ходят, – бросил высокий рабочий справа от них и обернулся к пожилому: – Петер, хватит. Избавимся от них.
Киму стало совсем не по себе. Что значит «избавимся» – «выгоним вон» или… Или что?
Он заметил, что те, кто стоял за пультами, прислушиваются к их разговору. Кое-кто подвинулся поближе, но никто не изъявлял желания вмешаться.
Тот, кто обращался к Петеру, сделал шаг вперёд, и кольцо вокруг них вдруг словно само собой сделалось теснее. Ким почувствовал, как рядом напрягся Ерик. Сколько их тут – человек двадцать?
– Мы не хотели… – начал Ким, поднимая ладони, но было уже поздно.
Высокий протянул руку к Ерику, но тот метнулся в сторону, подсёк рабочего и свалил на пол. Дикарь крутанулся на месте, и Ким встал к его спине, горько жалея, что в своё время недостаточно усердно занимался с Ли. За его спиной Ерик, кажется, ударил кого-то, а на самого Кима двинулись сразу двое, и единственной надеждой было лихорадочно попробовать их «прочитать».
«Читать» не выходило: обе пары глаз, холодные, закрытые, ничего не выражали. А за ними виднелись ещё и ещё такие же, и Кима охватило предчувствие поражения.
– Стойте. Я их знаю, – раздался новый голос. Ким обернулся и увидел Готама. Петер поднял руку, и ближайшие к Киму синтеты замерли.
Сутулый Готам только что вошёл и бесстрастно оглядел всю компанию.
– Этот из синтет-сити. Механик. Второй только что из Коллектора. Они ни при чём.
Петер, казалось, раздумывает. Потом он махнул рукой своим и двинулся к двери:
– Выйдем. Готам, останься.
Ким растерянно глядел, как высокий рабочий, которого повалил Ерик, поднимается с пола. Ещё у одного шла носом кровь.
В помещении остались только несколько диспетчеров, которые вернулись к пультам, и Готам. Выглядел он как обычно: болезненно бледный, с капюшоном на голове и взглядом исподлобья.
– Тебе здесь нечего делать, – Готам обращался к Киму, но Ерик процедил в ответ:
– Попробуй выгони!
– Это не шутки, – Готам продолжал смотреть на Кима. – Вы лезете не в своё дело.
