Не растерявшиеся новички в последний момент захлопнули дверь перед мордой огромного мутанта. Мимикрим взвыл и принялся колотить в стальную пластину, но это было бесполезно. Теперь жертвы оказались в недосягаемости. Мутант ещё несколько раз ударил кулаком в дверь, после чего поспешил вернуться к сородичам.
Осторожно, словно по минному полю, сталкер прошел по залу и замер, глядя на сводчатый потолок. Там был прикреплён небольшой предмет округлой формы, напоминающий измазанный чёрной краской камень.
– Осторожно… Тут ловушка, – Батрак указал на потолок, где крепился камень.
– Что это? – запрокинув голову, спросил Первый.
– «Коловрат».
– И что это такое?
– Этот артефакт удаляет воспоминания. Прошел под ним – и будто не жил последние пару часов. А попутно вызывает опухоли, так что давайте-ка снимем его…
– И зачем он здесь? – подал голос Второй.
– А чёрт его знает, – сталкер оглядел стол с кучей разбитых склянок и гильз разного калибра, которыми был усеян и пол комнаты. – Наверное, здесь хранили что-то важное, о чём входящие не должны были помнить, покидая бункер, или хранят до сих пор, раз артефакт висит на своём месте.
Первый кивнул и присел на корточки, копаясь в ворохе бумаг, разбросанных по полу. Там были какие-то отчёты, бланки, квитанции на выдачу продуктов и много другого. Внимание сталкера привлекла красная пластиковая папка-скоросшиватель. Он аккуратно выудил её из общей массы и открыл.
– Полковнику межведомственного управления Рубежа Вениаминову… – прочитал Первый. – От командира группы снабжения… Может, тут документы хранились важные или хранятся до сих пор?
Батрак поморщился.
– Вряд ли. Артефакт охраняет то, что находится за ним, то есть где-то в той половине бункера.
– Посмотрим? – сталкер вопросительно поглядел на старшего товарища.
Батраку нравился его настрой. Молодой анархист быстро реагировал при появлении опасности, ясно мыслил – словом, был хорошим сталкером.
– Сперва снимем эту штуковину.
Батрак придвинул к стене один из столов, и, взобравшись на него, принялся откручивать винты креплений. Вскоре все металлические скобы были благополучно отогнуты, и сталкер аккуратно положил артефакт в подсумок, обернув специальной тканью.
– Вот теперь пошли. – Он бросил короткий взгляд на стальную дверь, изредка сотрясаемую ударами извне, и нетерпеливо шагнул к скрытому помещению.
Странный запах шел именно оттуда. Но не это, а состояние замка удивило сталкера больше всего. Кодовое устройство было выломано, причём по всему было видно, что стальную переборку вышибали изнутри.
В Зоне вообще бывает всякое, но чтобы третья дверь подряд оказалась открытой… «Совпадений в Зоне нет, – гуляла от сталкера к сталкеру невесть откуда взявшаяся максима, – есть лишь неявные закономерности. В Зоне всё взаимосвязано». Чем не объяснение?
Зацепив стволом винтовки дверь, сталкер потянул её на себя. Створка поддалась с трудом. Чувствовалось, что открывали её нечасто.
Свет в комнате не горел, а там, где должна была располагаться лампа, что-то недобро искрило. Но и без источника света Батрак смог разглядеть обстановку небольшого зала. Вдоль одной из стен выстроились в ряд четыре автоклава. Второй от начала был перевёрнут, и его содержимое вылилось на пол. От этой непонятного цвета жидкости и исходил удушающий запах. Остальные три автоклава были целы.
Подняв фонарь над головой, чтобы видеть всю панораму, Батрак перешагнул через лужу и оказался в центре зала. Только теперь он разглядел человеческие фигуры, плавающие в заполненных жидкостью колбах, и вздрогнул от омерзения и неожиданности.
В первом автоклаве лежал человек лет сорока, темноволосый, крепкий. В третьем – молодой, смуглый парень. Обитателя четвёртого разглядеть сразу не получилось – слишком далеко от входа стоял его автоклав. Чтобы увидеть незнакомца в колбе, Батраку пришлось наступить в склизкую массу, отчего вспомнилась одна-единственная, но очень уж неприятная история с аномалией «холодец».
Фонарь дрогнул, освещая лицо человека за стеклянным куполом. Сначала Батрак не узнал его. Тонкие черты, впалые щёки, сеточка морщин на сморщенном старческом лице. Вроде бы этот дедок был ему смутно знаком, но дыхательная маска мешала рассмотреть внешность пленника достаточно подробно. Внезапно человек в колбе открыл глаза, и Батрак вздрогнул. Он узнал его.
Так же этот человек смотрел на него в научном лагере несколько лет назад, когда Батрак – новичок совсем, такой же зелёный салажонок, как Первый и Второй, – пришел продавать артефакты. На тощем лице стало больше морщин, глаза ввалились ещё сильнее, на темени проросла лысина.
– Твою ж мать! – сталкер отшатнулся, вляпываясь в склизкую жижу обеими ногами.
Стоящие у дверей зала новички спешно подхватили его.
– Вы это видели? – голос Батрака дрогнул, он указывал на четвёртый автоклав.
– Что там?
