– Это профессор Дугин. Тот самый пропавший учёный, которого в прошлом году искали по всей Зоне.
Первый и Второй переглянулись. Они наверняка не слышали прежде про Дугина, да и откуда двум салажатам знать о великом учёном, который внезапно исчез из научного лагеря и, по слухам, теперь работал на Хозяев.
– Вы его не знаете, – отмахнулся Батрак, – Но то, что он жив и что мы его нашли – это чертовски странное совпадение.
– Говорят, в Зоне нет совпадений, – как по писаному выдал Второй, – есть лишь неявные эти самые… закономерности.
Ну да, верно. Объясняющая всё максима. Батрак решительно шагнул в основной зал, прочь от лужи, пахнущей жженым сахаром. И в этот момент технический люк в полу приоткрылся, из него показалась грязная рука с разводным ключом.
– Север, почему так долго? – зло произнёс неровный фальцет. – Давайте сюда баллон!
Батрак мыском ботинка приподнял крышку, откинул её и нацелил на технический люк дуло автомата.
– А ну, вылазь оттуда, – рявкнул он.
В прямоугольнике люка возникла чумазая, небритая и озадаченная морда.
– Наверх, живо! – поддержал старшего товарища Первый.
Вслед за мордой показалось массивное туловище в прорезиненном комбинезоне.
– А где Север? – спросил неизвестный, как только Второй вытащил его из лаза за шкирку.
Карие глаза толстяка в испуге метались из стороны в сторону, словно ища спасения.
– Мёртв. А ты кто такой?
Незнакомец нервно хохотнул:
– Вот ведь… Надо сообщить в лагерь… Чёрт-чёрт-чёрт! Как же мы без «Белого дыма»? Химера ведь уйдёт…
– Встряхни его, – скомандовал Батрак.
Второй с силой тряхнул толстяка за плечи, и тот вдруг прекратил причитать.
– Говори, кто ты, – угрожающе прошипел анархист, – и что тут вообще происходит.
Воцарилась тишина. Было слышно, как капает вода с отсыревших перекрытий, настырно бьёт в запертую дверь неугомонный мутант. Толстяк смотрел то на Батрака, то на двух молодых анархистов, словно соображая, стоит ли рассказывать им обо всём или же разумнее держать язык за зубами.
– Я – сталкер… – протянул он и улыбнулся.
– Да ну… А те двое, Север и второй, – кто они? Тоже сталкеры?
Толстяк кивнул, помешкал пару секунд, потом выпалил:
– Они из братства…
– Что за братство? «Легион»?
– Нет, из братства «Ветра». Дети Матери-Зоны.
– Сектанты, – сплюнул Батрак. – И ты тоже из их числа.
– Не идейный. Я просто техник. Слежу за коммуникациями, меняю питательную смесь…
Снаружи бункера что-то тяжелое ударилось в дверь, и стальной лист мелко задрожал.
– Есть другой выход из бункера?
Толстяк потупился.
– Ну! Если не скажешь нам, погибнем вместе, когда мутанты ворвутся.
– По техническим коммуникациям можно проползти в лагерь братства…
– Вот что, техник, – принял решение Батрак. – Там, в одном из автоклавов, лежит профессор Дугин, хороший человек и великий учёный. Сейчас ты поможешь нам вытащить его, а потом все вместе уйдём через коммуникации. Согласен?
Напуганный толстяк кивнул.
– Тогда бегом – спасать человека! И заодно расскажи, кто остальные.
– Адепты… – техник пожал плечами, – воины Зоны, её дети…
– Один уже ушел? Автоклав пустой.
– Человек без лица… Да, он ушел… Вчера…
Техник засеменил к комнате с автоклавами следом за анархистами, после чего, словно дирижер оркестра, начал водить руками по многочисленным рядам кнопок на боковых панелях автоклава, потом подошел к капсуле Дугина и попытался открыть крышку, отчаянно дёргая за металлическую ручку.
– Сколько он пролежал так, без еды? – поинтересовался Батрак, помогая сдвинуть дверцу.
– Без еды? – техник укоризненно посмотрел на него. – Мы каждую неделю меняли питательный раствор в автоклавах, чтобы поддерживать жизнь в этих людях. Так что без еды он не оставался.
– А электричество?
