Но зачем? Интересно, где сейчас Длань? Какие коварные планы вынашивает? Виктории его не хватало, иногда она ловила себя на мысли, что без Алвиса жизнь стала похожа на обезжиренный йогурт. Искореняющий заставлял ее держаться в тонусе.
– В обычаях горцев закреплять такие союзы браками. Вам не предлагали?
– Еще как предлагали, – усмехнулся Алан, вспоминая поездку в гости. – Но я только что развелся, и женитьба в мои планы не входит.
– Я так и понял, поэтому даже не буду предлагать свою дочь в качестве контессы Валлид. Хотя породниться с королем было бы очень заманчиво.
– Я пока еще не король и не собираюсь им становиться.
– Вам придется это сделать, чтобы спасти страну, – вздохнул маркиз. – Какой красивый вид. Никогда не обращали внимания на то, что небо здесь находится очень близко? Кажется, протяни руку – и дотронешься до облаков. Я поддерживаю связь со столицей и знаю, что недовольство правлением регента нарастает. Все чаще звучат слова о смене династии. Мол, раз Корона Королей пропала вместе с последним королем, значит, такова воля богов. Это знак свыше, что род Айро должен уйти, а на трон может претендовать тот, кто достоин. И каждый древний род считает достойным только своих представителей. Но даже не это опасно. В народе пошел слушок о сыне последнего короля. Говорят, что Айро Второго убили храмовники, а его сына спасла кормилица и спрятала в лесах среди друидов. И что ребенок вырос, собирает войско и скоро придет за своим троном. И принесет Корону Королей. По ней его и узнают. Люди образованные, конечно, в это не верят, хотя многие из тех, кто знал короля лично, допускают, что после него мог остаться бастард. Подозрительно то, что Наместник хранит молчание. Не опровергает и не подтверждает эти слухи. Некоторые партии сейчас усиленно ищут наследника. Сами понимаете, тот, кто найдет его первым, получит преимущества перед другими родами. Но знаете, что самое интересное? Похоже, что слухи исходят из Храма. Мы считаем, что Наместник теряет влияние.
– Мы?
– Я и мои друзья. Мы тоже ищем истинного наследника. Я знал вашу мать, знал и уважал ее. Их роман с королем развивался на виду у всего двора, и ее быстрое исчезновение после смерти его величества навело меня на некоторые мысли и выводы. Как оказалось, правильные. Вы очень похожи на отца, кир Алан. Я помню Айро в вашем возрасте. Одно лицо. А если у вас имеется родинка в виде звезды… – Маркиз выжидательно замолчал.
– Имеется, – буркнул конт и, стянув сапог, задрал вверх штанину.
Была не была! Ему нужен кто-то опытный, кто-то знающий политический расклад, тот, кто сможет научить и объяснить. Так почему бы этим человеком не стать маркизу Генри Раман?
– Я нашел вас, сир. – Маркиз легко опустился на одно колено. – Примите ли вы мои клятвы?
– А это обязательно? – с тоской протянул Алан.
– Обязательно, ваше величество.
– Я еще не король, – недовольно произнес конт, натягивая сапог.
– Вы им станете, – твердо заявил Генри. – А мы поможем вам вернуть трон.
– А что вы хотите взамен?
Конт прекрасно знал, что никто никогда не станет рисковать жизнью просто так.
– Процветания королевства.
– И?
– Я воин, а не дипломат, кир Алан. – Маркиз был серьезен. – Я хочу вернуть свое честное имя. А посты, должности и прочее меня не интересуют.
– А ваших друзей? – никак не успокаивался Алан.
– Вы сами спросите их, когда придет время. Я приношу вам клятву только от своего имени.
– Хорошо, маркиз, но только заодно поклянитесь, что пока вы сохраните свою находку в тайне ото всех. Даже от своих единомышленников. Я должен знать, какие счета мне предъявят за помощь.
– Умен и осторожен. Прекрасные качества для правителя.
У! – взвыла про себя Виктория. Да они что, сговорились? Именно здесь, на этом камне, когда-то ей привиделся глюк в виде Вадия, который тоже намекал на корону. Может быть, это камень выдает эманации, заражающие легкой степенью безумства?
Но клятву маркиза она все же приняла, философски рассудив, что от судьбы не уйдешь и лучше встретить ее пакости во всеоружии в компании если не друзей, то хотя бы сочувствующих.
А на следующий день разверзся ад. Все началось с того, что гости отчего-то решили приехать одновременно. Утром. Рано. Хотя прием был назначен на вечер.
Виктория проснулась с головной болью. До позднего вечера она слушала воспоминания маркиза и Рэя об их военном прошлом, изрядно сдобренные вином, поэтому не выспалась и была не в духе. Досталось всем. Берту за то, что принес не ту одежду; Кусь за то, что прыгает на кровать, когда конт еще спит; Светике за пятно на простыне; Рэю за громкий голос, а Туру за тихий. Дежуривший у двери воин получил два наряда на стене за плохо начищенный шлем, который еще и лежал на полу, а не красовался на голове мужчины. Остальные, услышав рычащий голос хозяина, успели спрятаться.
А потом началось… Крики, ржание лошадей, вой тау, ругань, драки между воинами различных отрядов за палатки, которые им поставили за стенами
