Факелов стало больше; один дуб даже вспыхнул, оглушительно затрещав.
— Так, други! Так их!
— Э-эх, ма!
Факелы полетели веером, огонь принялся весело пожирать окружившие людей деревья. Дым поплыл ввысь, разгоняя сов и затмевая проглянувшие звезды. За первым рядом горящих дубов зашевелился, казалось, весь лес.
— Уходить надобно, чародей! Сомнут, затопчут! — закричал Боромир. Но куда уходить-то?
Тарус, услыхав это, замер на миг, словно ухватил за хвост какую-то важную, готовую сбежать мысль.
— А ведь уйдем, Непоседа!
Пожар входил в силу, разрастался, пламя прыгало с дерева на дерево, и пошло, и пошло пластать… Отряд остался в кольце сплошного огня.
Из самого пламени вынырнула небольшая птица и свечой взмыла ввысь, исчезнув из виду. Где-то далеко зло засмеялся раскосый печенежский шаман, но его здесь, конечно, никто не услышал.
— Сюда, други, все сюда! — с надрывом закричал Тарус. За спиной его ясно виднелось на фоне языков пламени засохшее деревце ростом с человека, раздвоенное на верхушке. Знатная получилась бы рогатина, не засохни оно раньше времени…
Огонь громко гудел, и Тарусова заклинания никто не расслышал, видели только, как зашевелились губы чародея. Пожар торопился сомкнуть кольцо и сожрать попавших в плен людей.
Одним сильным ударом Тарус разрубил деревце надвое, сверху до самого комля; в открывшуюся щель хлынул яркий солнечный свет. Там был день, там была степь, там было опасение.
— Туда!
Боромир шагнул первым, раздвинул половинки дерева, словно входил в басурманский шатер, и исчез там, в слепящем дневном свете.
— Споро!
Один за другим путники покидали горящий лес, вырываясь на свободу, в ровные, будто пол в избе, степи. Последним ушел Тарус. Сделав шаг, он обернулся. В узкой клиновидной щели виднелась неистовая пляска огня и темное ночное небо.
— Все? — спросил он.
Переглянулись: не хватало Бояна. Боянов клинок сжимал Дементий, и в глазах его плясала холодная ярость.
Чародей произнес заклинание и взмахнул мечом, словно собирался срубить этот волшебный клин-ход под корень, как молодую березку.
Щель исчезла, как и не было. О лесе и пожаре напоминал лишь слабый запах дыма. Вокруг раскинулась степь, и они знали: там, на западе, — горы, а в горах ждут не дождутся драгоценные Книги.
Боромир вытер опаленное лицо и счастливо обратился к Тарусу:
— Вырвались, чародей? А? Не могу поверить! Четыре небось?
Тарус отрицательно покачал головой, указывая на рубиновый меч в руке Яра. Со времени поединка с гадюкой клинок не уменьшился ничуть.
Соломея перевязывала плечо Тикше, тот скрипел зубами и терпел. Боград со Славутой склонились над ним, подбадривая.
Вишена тронул Таруса за руку:
— Где мы, чародей?
Тарус ответил не сразу, на секунду задумался:
— Думаю, в дулебских землях, Пожарский. Надолго ли?
— Уведут?
Покачал головой задумчиво:
— Кто знает? С четвертой напастью-то еще не покончили…
Рядом неслышно возник Боромир:
— О чем толкуете?
Лесные жители неуютно чувствовали себя посреди голой степи. Порешили немедля уходить к горам.
Тарус, Вишена, Боромир и Боград с Роксаланом держали совет прямо на ходу. Позади них вышагивал Славута-дрегович, но молча, не вмешиваясь в разговор.
— Трижды избавлялись мы от напастей. Сколопендра, жаба да гадюка. Стало быть, надобно Яру убить козодоя.
— Дак где же он, козодой-то?
— Прилетит, не замешкается…
Некоторое время все молчали. Наконец Боромир негромко молвил:
— Раз от разу труднее тварей нечистых одолевать.
— Почему же? — не согласился Роксалан. — Гадюку живо хлопнули, быстрее, чем сколопендру.
