Смехотвора, Филбум, Долгоноска и половина гномов осторожно двигались вдоль пропасти, внимательно оглядываясь на каждом шагу. Гномы проверяли каждый камень и расщелину. Все очень устали, потому что уже давно не спали.
— Идемте дальше, — поторопила Смехотвора, когда гномы сильно закопались на одном месте. — Тут ничего нет.
Комар зевнул, окинул взглядом своих соплеменников и объяснил:
— Пойми, Смехотвора — мы знаем, как искать разные норы, а ты не знаешь.
— А где же, по-твоему, живут тролли? — возразила она — В избах, что ли?
— Эй! — крикнула в это время Долгоноска. — Сюда движется что-то странное.
Смехотвора увидела черное облако, плывущее над пустотой. Хотела было крикнуть, чтобы все остальные прятались, но сообразила, что гномы и так в укрытии. Филбум и Долгоноска подобрали свои дубинки и спрятались за камни.
Краем глаза Смехотвора заметила еще что-то и, обернувшись, увидела такое же облако, движущееся от Костлявого Леса чуть ниже по каньону. Первое, как будто заметив второе, изменило направление и двинулось навстречу. Путники с замиранием сердца следили за их движением. Казалось, облака встретятся именно над тем местом, где они сейчас стоят.
— Что это такое? — тихо спросил Филбум. — Летучие мыши?
— Похоже на то, — ответила Долгоноска.
— Вряд ли они водятся в Костлявом Лесу, — возразила Смехотвора. — Правда, там есть феи.
— Феи! — воскликнул Филбум испуганно.
— Спокойно, — произнесла Долгоноска. — Они летят не за нами.
Из одного облака в это время донесся громкий клекот, который не могли издавать летучие мыши. Из другого облака раздался негромкий, как будто детский, гомон, который опять-таки не мог принадлежать летучим мышам.
— Ложитесь поскорее, — приказала Долгоноска, опускаясь наземь.
Все последовали ее примеру.
Два облака повисли одно против другого, будто два войска. Внезапно небо разорвали громкие крики и шум. Противники кинулись друг на друга. Некоторые из крылатых существ вскоре посыпались вниз.
Огромное зеленое создание с крыльями, клювом и когтями опустилось рядом. Долгоноска протянула к нему руку, и оно в панике замахало крыльями, пытаясь взлететь.
— Как думаете, это птица? — спросила Долгоноска.
— Птицы черные, — ответил Филбум, — а не зеленые, как свежая тина.
— Может быть, в Костлявом Лесу они зеленые? — возразила Смехотвора.
— Зеленые птицы? — Филбум с недоумением пожал плечами.
Двое сражающихся оказались совсем близко к ним, и пришлось спрятаться. Смехотвора в изумлении наблюдала, как синяя птица дерется с белым существом, имеющим руки, ноги и крылья. Противники были одинакового размера. Птица размахивала крыльями с когтями, а белое существо держало в руках маленькие кинжалы. Нанеся друг другу несколько ран, они исчезли из виду.
— Неужели это?.. — прошептал Филбум.
— Да, это фея, — подтвердила его догадку Долгоноска. — Не слишком дружелюбная, правда?
Смехотвора внезапно чихнула и потерла нос. Вскоре уже все трое разразились громким чиханием. Спрятавшиеся гномы тоже чихали.
— Давайте-ка убираться отсюда, — сказала Долгоноска.
Они отползли как можно дальше от края. Вскоре битва закончилась, но Смехотвора все не могла успокоиться. Костлявый Лес казался ей раньше таким приветливым, но оказалось, что его жители дерутся и к тому же насылают чихательные чары. Значит, нужно поскорее вызволить Ролло оттуда.
— Гномы, поднимайтесь! — крикнула она. — Нужно искать проход!
Все вылезли из укрытий и вновь зажгли фонарики, продолжая чихать. Через час медлительная методичность гномов вывела Смехотвору из себя:
— Ну же, пошевеливайтесь! — крикнула она. — Так мы прокопаемся здесь всю жизнь!
— Ты же не хочешь, чтобы мы пропустили нужный тоннель? — успокоил ее Комар.
— В Костоплюй пришел беспорядок! — продолжала между тем Смехотвора. — В Костлявом Лесу идут какие-то битвы. Нам всем побыстрее нужен король, который принесет мир! Нельзя упускать ни минуты!
Она в ярости топнула ногой и вдруг провалилась под землю с громким криком. Ей казалось, что падение будет длиться вечно. Но оно закончилось так же неожиданно, как и началось. Смехотвора приземлилась на камни прямо своей толстой попой и стала жадно глотать воздух. Кругом было темно, но стены выглядели гладкими. В нос ударил застоявшийся воздух.
Уже через миг наверху показались фонарики. Смехотвора, увидевшая над собой дыру, поняла — своим неосторожным движением она открыла вход в
