в загородном доме по соседству, было написано привычное выражение всегдашней радости.
– Да надо кое-куда… по делам… – ушел от ответа Вард.
– Куда-то? Что-то ты темнишь.
Вард пожал плечами, закрыл прочную деревянную дверь на замок, убрал связку ключей в карман и закинул на плечо кожаную сумку. Спустившись по лестнице, чутко отзывавшейся на каждый его шаг, но, впрочем, не донимавшей скрипом, Вард прошел мимо Рэя, на всякий случай кивнул ему, подводя таким образом черту под разговором, и направился по дороге прочь от участков. Рэй посмотрел ему вслед, тоже пожал плечами, но, понятное дело, с другими чувствами, и, забыв о минутной встрече, вернулся к оставленному делу – покраске забора зеленой краской. Его угловатые, ввиду неправильной комплекции, движения вызывали смесь сочувствия и добродушной улыбки…
Дорога, по которой шел высокий мрачный Вард, вела к старому парому. Поросший мхом и уставленный деревьями, он пользовался небольшой популярностью и малым авторитетом, однако все же периодически находились те, кому хотелось променять спокойную жизнь в поселке на два-три заметно более подвижных дня в городе. Но Варда манил не город.
Паромщик только-только причалил, когда Вард приблизился к крутому скользкому берегу. Стояла меланхоличная, серовато-приглушенная осень. Немного недовольный тем, что придется плыть вновь, паромщик тем не менее промолчал, принимая от Варда плату. Оно и понятно: если станешь демонстрировать свои чувства каждому встречному, можешь вообще лишиться денег; а к работе паромщик привык – просто кроме нее он ничем не владел.
Монеты упали в карман, паром оттолкнулся от берега, сыпля землю и камни, и заскользил по темной водной глади к противоположной стороне.
– Куда путь держим, уважаемый? – чтобы развеять молчание – обыкновенную спутницу своей профессии – поинтересовался паромщик.
Вард помолчал; оглянулся назад, на удаляющиеся участки, спрятанные лесом, запахнулся, почувствовав нежданный порыв ветра.
– Вам тоже интересно? – наконец отозвался он.
Паромщик, уже успевший отвернуться, неопределенно хмыкнул.
– Не то чтобы… А как еще прикажете бороться со скукой? Вот вы чем занимаетесь?
– Трачу время впустую, – с совершенно серьезным лицом и абсолютно правдиво ответил Вард.
Паромщик рассмеялся.
– А мы, оказывается, с вами очень похожи! И я, можно сказать, безделицей страдаю.
Вард кивнул, хотя паромщик этого и не видел.
– Наверное, мы занимаемся не тем, чем нужно, – предположил он.
– Возможно. Или такова наша судьба… – поддержал беседу паромщик.
– Возможно… – не стал спорить Вард.
– А почему я вас раньше не видел?
– Мне думается, просто не обращали внимания: я раза два-три пользовался вашими услугами. Вероятно, затерялся среди прочих людей.
– Вероятно…
На этом интерес паромщика иссяк, и дальнейший путь прошел в молчании.
Причалив, паром вздрогнул, точно испуганное животное, и выпустил на волю Варда. Кратко попрощавшись с собеседником, он сошел на склон, поросший пожухлой травой поздней осени. Теперь его путь лежал в «Зажаренного хряка», самый большой бар в городе.
Внутри «Хряка», как всегда, было не протолкнуться. Ароматы табака смешивались с запахом пива, покруживая голову. Вард с порога оглядел заведение и решил подойти к бармену.
– Здравствуйте, – произнес он, – не подскажете ли одну вещь, любезный?
И он, достав пару монет, положил их на стойку. Деньги тут же исчезли в мощной руке бармена.
– С удовольствием, – откликнулся тот. – А что именно?
– Когда и какой именно корабль отходит в самое ближайшее время?
– Секунду.
Бармен оперся ручищами о стойку, выглянул из-за плеча Варда и пробасил на все заведение:
– Эй, Билли, это к тебе!
На его окрик повернулся седоватый, несколько неряшливо одетый человек с округлым пузом и отдающими сединой волосами.
– А? – неохотно гаркнул он, отрываясь от полной кружки пива. – Что ты там говоришь, Джим?
– Побеседуй с человеком.
Вместе с этим бармен более ничего не сказал, да, судя по всему, того и не требовалось.
Вард поблагодарил и, минуя подвыпивших посетителей, подошел к столику Билла.
– Доброго дня, – поздоровался он.
– Приветствую. – Билл театрально отдал честь и продолжил: – Буду краток: куда? Зачем? Сколько?
