спасение. Женщина ещё не знала, что Ромик уже понёс наказание за свой проступок, так же как и не знала, добралось ли её сообщение о предательстве «Тринити», отправленное в самый последний момент, до командования Альянса. Кариоле было ясно одно: вины её экспедиции в новом появлении Шивы в земных мирах нет, ответственность за весь этот пробудившийся кошмар несёт только Нео Терра в лице своего главнокомандующего.
Она хорошо помнила Акена Боша ещё со времён Великой Войны. Всегда подтянутый молодой офицер со слегка азиатскими чертами лица, всегда вежлив и предупредителен. И очень умён. Несмотря на то что в этой ставшей потом знаменитой экспедиции на Альтаир он официально занимался только военными вопросами, связанными с безопасностью ксеноархеологов, Акен всегда был в курсе событий, происходивших на раскопках. Несколько раз он беседовал и с самой Кариолой, бывшей тогда ещё совсем молодой, но талантливой аспиранткой МУА — Межзвёздного Университета Астроархеологии. Молодая лингвистка охотно рассказывала о последних новостях по переводам найденных текстов Древних приятному в общении и такому же молодому офицеру, искренне интересующемуся её работой. Её тогда ещё поразило упомянутое Бошем сравнение истории существующих в галактике цивилизаций с историей древнего земного города Троя, каждый раз снова возникавшего на месте своего разрушенного предшественника. Акен был уверен, что шиване неспроста появились в мире людей и васудеанцев. Он считал Шиву чуть ли не персонифицированной злой силой космоса, неким спящим в подпространстве драконом, который просыпался каждый раз, когда кто-то вторгался в его пределы и уничтожал нарушителя, полагая конец экспансии любой цивилизации, посмевшей расшириться за положенные ей границы её звёздной системы. Так произошло с Древними, так было и с их предшественниками, так чуть было не случилось и с людьми, если бы не нечаянная удача экспедиции. Был найден фрагмент текста, оставленный последними выжившими Древними. Как оказалось, космический дракон всё-таки был уязвим, но уязвим только в своей стихии, в таинственных глубинах подпространства. Древним не хватило времени воспользоваться своим знанием, и они стали космической пылью. Люди успели. Но то, что стало победой для Альянса, принесло вечную боль Кариоле, её муж Эрик исчез в безднах пространства вместе с поверженным им главным шиванским монстром, а офицер Акен Бош, в конце концов, стал командующим четвёртым флотом Альянса, из которого потом и выросла мятежная Нео Терра. Ах, если бы всё это можно было предвидеть!
Кариола вспомнила смутные слухи о расхищении учёными Акена новых артефактов, найденных на Денебе, уже в то время, когда Нео Терра контролировала эту звёздную систему. Очевидно, мятежный адмирал всё это время продолжал открывать и исследовать секреты Древних, так и оставшиеся неизвестными Альянсу, и в итоге смог овладеть тайной вызова Шивы, волшебной свирелью, наподобие той, при помощи которой факир выманивает из своего мешка ядовитую кобру. Но разве он не боится, что змея сама нанесёт уже ему смертельный укус? Или он задумал нечто ещё более грандиозное и опасное, для чего ему сейчас потребовался лучший специалист по Древним профессор МУА Кариола Тарсон?
Погружённая в свои мысли женщина не заметила, как Аллена закрыла входную дверь отсека и уселась на свою кровать напротив Кариолы.
— Вот ведь сукин сын, — неожиданно выругалась девушка.
Кариола подняла голову.
— Всё пытаешься его соблазнить? — спросила она. — Начиталась дамских романов?
— Между прочим, я всё это делаю для нашей общей пользы, — огрызнулась Аллена, — может, он поможет нам бежать.
— Не успеешь уже, — равнодушно резюмировала Кариола, — как он сказал, рандеву с Бошем через восемь часов.
Лицо девушки приняло свирепое выражение.
— Ненавижу их всех, — сказала она, — а он ещё и пытается тут лебезить перед нами. Думает, мы растаем и забудем, что они натворили в системе Гамма Дракона.
— Перестань, — успокаивающим голосом произнесла Кариола, — всё равно Таланд здесь ничего не решает. Он как огня боится своего старшего товарища, а вот как раз он — тот ещё тип.
— Который такой лысый злой старикашка? — припомнила её подруга.
— Именно, лысый и злой, — подтвердила Кариола, — и знаешь, на каких условиях он заставил меня сообщить ему код моей личной карты с данными по всем проведённым нами раскопкам? Сказал, что иначе выбросит тебя в открытый космос. И я ему поверила.
— Тоже сукин сын, — вынесла вердикт Аллена.
Захрипел и прокашлялся динамик на стене отсека.
— Внимание, через пятнадцать минут ближний переход, всем приготовиться, — раздался из него чей-то грубый голос.
Кариола почти сразу же ощутила лёгкую вибрацию и нарастающий гул турбин корабля. Стакан на столе потихоньку стал съезжать к краю, транспортник начал свой очередной разгон, которым они с Алленой за неделю уже потеряли счёт.
— Укладывайся, — посоветовала она своей подруге, — и не забудь принять таблетки, переход будет долгий, — она попробовала поудобней устроиться на своей жёсткой койке, — нам скоро предстоит встреча с главным злым старикашкой по имени Акен Бош.
— Он ещё хуже, чем эти?
— Не знаю, Аллена, но вполне может быть, — женщина попыталась вспомнить Акена, каким она его видела в последний раз. В памяти всплыло его красивое молодое лицо с благородными очертаниями. Неужели и он теперь превратился в чудовище?
— Вот, весь корабль обыскал, — запыхавшийся Таланд протянул Аллене небольшой свёрток.
