— Что это? — подозрительно спросила девушка, не спеша принимать его подношение.
— Ну, как же, — Таланд близоруко сощурился, пытаясь прочесть мелкие строчки, — это же то, что вы просили, «одноразовый универсальный парикмахер», краска, сушка и укладка. Половину корабля оббегал, пока нашёл.
— Да-а? — уже заинтересованно протянула Аллена, забирая свёрток себе. — Однако на вас можно положиться. Это вы сразу после окончания прыжка бегать начали? Оперативно.
Таланд смутился и посмотрел на свои часы. Транспортный корабль «Сандер» закончил субзвездный переход в системе Альфа Центавра всего сорок минут назад и теперь, содрогаясь своими потрёпанными металлическими бортами, полным ходом шёл к назначенной точке рандеву.
— Ну ведь мы уже скоро прибываем, — он слегка покраснел, — я думал, вы, Аллена, будете довольны возможностью привести себя в порядок. У нас всего час до стыковки.
— Хотите, чтобы мы предстали перед Бошем в приличном виде? — не оборачиваясь, слегка язвительным тоном спросила Кариола.
Она стояла спиной к входу, у которого топтался Таланд, и внимательно рассматривала включённый виртуальный экран, настроенный на передачу изображений с внешних камер корабля.
— А вы его уже там видите? — в тон ей произнёс Таланд, всё ещё разобиженный её постоянной нарочитой холодностью. — Вообще-то я просто выполнял просьбу госпожи Хельф.
— Госпожа Хельф очень вам благодарна, — певуче пропела Аллена, взвешивая свой свёрток на руке. К некоторому сожалению Таланда, ко времени его визита она успела переодеться. — Я уже неделю мечтаю привести себя в порядок, жаль только, что у меня так мало осталось времени. Кстати, а вы отправитесь с нами? — спросила она Таланда. — Или останетесь здесь?
Тот прокашлялся от волнения.
— Мне приказано сопровождать вас обеих на флагманский корабль адмирала, и если всё будет нормально, то я полагаю, мы ещё поработаем вместе над раскрытием тайн Древних, — льстиво улыбаясь, сказал он девушке.
Кариола обернулась и посмотрела прямо ему в глаза.
— Если всё будет нормально и вы не обманываете здесь никого насчёт прекращения войны, то первым делом вы передадите нас на корабль союзников, — жёстко сказала она. — Если мы не в плену, то мы не желаем иметь с вами никаких отношений!
— Опять вы за своё, — досадливо взмахнул рукой Таланд, — как вы не понимаете, всё будет так, как решит адмирал, а он лучше нас знает, что делать. К тому же где они сейчас, эти ваши союзники?
Женщина молча протянула руку к виртуальному экрану и прибавила увеличение. Таланд, со скептическим видом присмотревшись, вдруг озадаченно заморгал, потом прокашлялся, а затем неуверенно пробормотал:
— Это что такое? Ничего не понимаю. Откуда они тут взялись?
— Что там опять случилось? — послышался сзади голос Аллены. — И что это за жёлтые фигурки? Это они вас так взволновали?
Таланд, не отвечая, в волнении выкрутил увеличение оптических датчиков до предела. Было видно, что он чем-то сильно обеспокоен.
— Ну? — требовательно спросила Аллена. — Что у вас опять стряслось?
Таланд растерянно переводил взгляд с женщин на экран и обратно.
— Ничего не понимаю, — наконец произнёс он.
— Я тоже, — сказала Аллена.
— Вот, изволите видеть, это «Айсини», флагманский фрегат адмирала, — он протянул руку к иллюминатору, — а рядом с ним научное судно «Хинтон», я его хорошо знаю. По плану у нас с ними через час стыковка.
— Это вы уже нам говорили.
— Да, но что рядом делают два васудеанских крейсера?! — голос Таланда становился всё более напряжённым, он жестом руки показал на две жёлтые чёрточки кораблей Васуды.
Женщины переглянулись.
— Может, они прибыли для переговоров, — предположила Аллена.
Взгляд Таланда лихорадочно бегал по экрану.
— Боевые корабли не сближаются для переговоров на такой скорости! И вы видите эти точки, откуда там столько фладдеров? Боже правый! — его голос вдруг сорвался на крик. — Да они же стреляют друг в друга!
Несколько секунд все трое ошеломлённо смотрели на виртуальный экран иллюминатора. Кариола, внутренне похолодев, сразу вспомнила недавние события в системе Гамма Дракона, когда на мостике «Виджиланта» перед её глазами развернулся первый увиденный ею в жизни настоящий бой. Но в том сражении, хотя оно и оставило в её душе глубокий след, земной крейсер атаковали всего несколько фладдеров Шивы при поддержке одного драккара, а здесь в смертельном хороводе вдруг закружилось четыре больших корабля и десятки лёгких боевых машин.
— Так, значит, это называется прекращение войны? — в голосе Аллены не было беспокойства, только недоумение. Для девушки, малознакомой с
