— Ну лично я всё для этого сделала, — пожала плечами девушка, — несмотря на твоё неодобрение.
— Что сделала? — не поняла Кариола.
— Да строила глазки этому чертовому коллеге, что ж ещё!
Кариола в сердцах махнула рукой:
— Наивная! Им же проще, нет нас, нет и проблемы. А мы заперты в каюте, где даже астрокостюмов нет. Нам хватит и одной пробоины в обшивке.
— Ты серьёзно так думаешь? — забеспокоилась Аллена.
— Ну вообще-то я рассчитываю на благополучный исход, раз уж Акен Бош дал нам на прикрытие двадцать или сколько там фладдеров, — окончательно рассердилась женщина, — так что скоро предстанешь перед ним с новой причёской, целой и невредимой!
Аллена обиделась.
— А что ты мне предлагаешь делать? — нервным тоном спросила она. — Мы уже восемь дней как запаяны в этой железной коробке! Каждый день не знаем, что будет с нами завтра! За нами гнались шиване, теперь нас преследуют корабли Васуды! Я уже устала бояться смерти! — на глазах девушки заблестели слёзы.
Кариола внезапно остыла, ей стало жаль подругу. Ведь, в сущности, Аллена оказалась здесь именно из-за неё.
— Прости меня, я немного расклеилась, — женщина пересела на койку своей подруги и приобняла её за плечи. Аллена, как маленький ребёнок, доверчиво уткнулась ей в плечо, но тут же подскочила на месте, обеими руками удерживая на голове своего покосившегося «универсального куафёра».
Кариола, потирая щёку, по которой ей проехался «парикмахер», вдруг рассмеялась, глядя на комичные со стороны действия девушки.
— Всё нормально, держится, — улыбаясь, сказала она, — сколько тебе ещё с этим ходить?
Аллена, осторожно повернув голову, посмотрела на каютные часы.
— Ещё десять минут, уже укладка пошла, — сказала она, — ой, что это!
«Сандер» внезапно затрясло, все неприкрепленные вещи, лежавшие в каюте, поехали в сторону двери, а через секунду обратно. В глубинах корабля зародился протяжный гул, похожий на стон, прокатившийся от носа до кормы транспортника. Похоже, корабль снова менял курс, но теперь какими-то странными рывками, будто обходя невидимые препятствия.
Кариола потратила несколько секунд в напрасной попытке включить иллюминатор, чтобы выяснить, что происходит снаружи. Корабельная трансляция тоже молчала, а между тем какая-то неведомая сила раскачивала старый транспортник всё сильней. Внезапно всё покрыло дробное стаккато, идущее поочерёдно то со стороны пола, то с потолка каюты, отдаваясь толчками в переборках «Сандера», как будто на корабельной обшивке снизу и сверху отбивали чечётку невидимые великаны.
— Это стреляют зенитные турели транспорта! — побледнев, быстро догадалась Кариола. — Нас кто-то атакует. Наверное, корабли Альянса!
Аллена замерла на своём месте с испуганным лицом.
— Господи, неужели нас прибьют свои? — еле выдавила она.
Кариола крепко сжала её руку.
— Я с тобой, родная, держись, — она старалась не поддаваться чувству беспомощности, уже знакомому ей с того момента, когда она в первый раз увидела охотники шиван, преследующие спасательный модуль с «Виджиланта».
В следующую секунду по «Сандеру» будто два раза ударили исполинским молотом. Воздух в каюте вдруг наполнился крошкой и пылью, отключилась искусственная гравитация, а затем погас и без того тусклый свет единственного светильника. Оглушённая ударами, Кариола ещё не успела ничего сообразить и предпринять, как вдруг через несколько мгновений всё закончилось.
Заработали аварийные системы корабля, включился свет, снова появилась сила тяжести, и Кариола обнаружила себя на том же месте, окружённая раскиданными по всей каюте вещами. Перед её глазами медленно оседала поднявшаяся пыль. Рядом с ней в прежней позе сидела бледная Аллена с покосившимся «куафёром» на голове, намертво вцепившаяся в свою койку.
Вокруг была тишина, нарушаемая лишь тонким раздражающим слух звоном. Кариола не сразу сообразила, что всё это последствие небольшой звуковой контузии. Она осторожно похлопала себя по ушам, и Аллена автоматически последовала её примеру.
— Пушки больше не стреляют, — осторожно произнесла Аллена, посмотрев на старшую подругу.
— Да, и корабль трястись перестал, — подтвердила, оглядываясь, Кариола, — неужели всё закончилось?
Девушка страдальчески вздохнула.
— Я так долго не выдержу, — сообщила она, — что они ещё придумают?
Кариола промолчала в ответ. Несколько минут обе женщины просидели неподвижно, прислушиваясь к неясным шумам, доносившимся из-за запертой двери каюты. Неожиданно транспортник вновь качнуло, и пленницы услышали, как снаружи по его обшивке словно проскрежетали огромным ножом.
Нервы у Аллены не выдержали, она вскочила с места и, подбежав к задраенной двери отсека, забарабанила в неё кулаками.
— Откройте нам немедленно, — закричала она, — и прекратите над нами издеваться!
