— Присаживайтесь, — пригласил он, — я вам расскажу в общих чертах о нашей операции, чтобы вы перестали волноваться. Но естественно, без секретных подробностей.
Бывшие пленницы осторожно разместились на удобных сиденьях. Усаживаясь, Кариола бросила через плечо последний взгляд на поникшие фигуры их недавних тюремщиков, удивляясь капризам судьбы. Теперь она и Аллена поменялись с Таландом и Малрусом местами.
Кристофер показал рукой на уцелевший виртуальный экран самого большого размера.
— Мы сейчас идём к точке рандеву с адмиралом, — начал он, — правда, господин Акен Бош любезно сообщил, что в этот раз встречать нас будет один из его крейсеров. У адмирала появились небольшие проблемы в секторе из-за атаки васудеанцев.
— Простите, — перебила его Кариола, — так у Альянса всё-таки мир с Нео Террой или нет?
Снайпс на несколько секунд задумался.
— Вообще-то мир, — осторожно сказал он, — просто у одного нашего васудеанского союзника, не буду упоминать его имя, немного не выдержали нервы, и он, получив данные о том, что Бош находится в этом секторе, вознамерился устроить ему засаду. Но мы, — Кристофер приложил руку к сердцу, — если честно, не имеем к этому ни малейшего отношения. Хотя, откровенно говоря, эта атака сыграла нам на руку, мы успели перехватить и взять на абордаж «Сандер».
— Значит, вы тоже нарушили мир с Нео Террой? — поинтересовалась Аллена.
Заметив недоумённый взгляд Кристофера, девушка вытянула обе руки ладонями вперёд.
— Имейте в виду, если что, то я нисколько не против! — с жаром сказала она.
— Да нет, что вы, — усмехнулся таинственный руководитель таинственной операции, — официально «Сандер» принадлежит Альянсу, и у адмирала не может быть к нам никаких претензий. Но с другой стороны, он сильно ждёт этот корабль по ряду причин, в обсуждение которых я не буду сейчас вдаваться. Ах да, — он посмотрел на Кариолу, — одна из причин — это, безусловно, вы, и это вы сами, наверное, знаете, но… — Снайпс сделал многозначительный вид, — есть и другие.
— Так вот, вы видите впереди нас транспорт такого же типа, как и наш «Сандер», — он показал на небольшую зелёную фигурку транспортного корабля класса «Арго», рядом с которым шёл ещё один корабль со странными очертаниями, — адмирал получит, его, правда, гм… немного во взорванном виде. А мы постараемся убедить господина Акена Боша, что это и есть, вернее, был, — поправился Кристофер, — нужный ему «Сандер», вернувшийся с рейда, но попавший под атаку Васуды.
— А как вы это сделаете? — поинтересовалась Кариола. — Ведь ему должен будет кто-нибудь об этом сообщить, разве не так?
— Есть один способ, — уклончиво ответил Снайпс, было видно, что ему не хочется вдаваться в секретные детали своей операции.
— Перед прыжком сюда я слышала, что адмирал отправил свои фладдеры для прикрытия «Сандера» от атаки васудеанцев, — вдруг припомнив недавние события, встревожилась Кариола, — не помню точно сколько, двенадцать или двадцать, — наморщила она лоб в попытке восстановить в памяти правильную цифру и с беспокойством посмотрела на собеседника, — но они могут появиться здесь в любой момент!
— Двенадцать, — поправил её Кристофер, без тени какого-либо волнения на лице, — их было ровно двенадцать штук.
— Было? — Кариола ошеломлённо уставилась на него.
— Мы их нейтрализовали, — снова дал уклончивый ответ Снайпс, — видите по траверзам транспорта шесть фладдеров? Это наши перехватчики.
— Шесть против двенадцати, — тихо произнесла Кариола.
— Ну если быть точным, то два против двенадцати, — снова поправил её Кристофер, — но умоляю вас, — он выставил вперёд свою правую ладонь, — даже не спрашивайте, каким образом.
Кариола притихла, пытаясь представить себе фантастическую картину этого боя. Тем временем слово взяла уже освоившаяся здесь Аллена.
— А разве эти, которых было двенадцать штук, не могли успеть сообщить на свою базу, что здесь что-то не так? — спросила она, приоткрыв рот.
Снайпс посмотрел на девушку с неподдельным уважением.
— Вам, учёным, даже таким красивым, палец в рот не клади, — хмыкнул он, — вы правы, они действительно пытались отправить сообщение на свою базу. Но к счастью, мы предусмотрели и этот вариант, — он прибавил увеличение на экране, — взгляните на корабль рядом с «будущим» «Сандером». Знаете, что это?
— Я видела такой корабль раньше, — неожиданно сказала Кариола, — это станция дальнего сканирования, я узнала её по антеннам.
— Да, это она, — с оттенком гордости сказал Кристофер, — корабль глубокой разведки «Хамако», который может не только сканировать окружающее его пространство, но и благодаря своим мощным излучателям… после небольшой переделки, конечно, — поправился он, — в состоянии заглушить практически любой сигнал с любого корабля, за исключением, естественно, такого же. Чем он тут, собственно, и занимается. Поэтому, — заключил Снайпс, — мы чувствуем себя здесь относительно спокойно.
Кристофер сделал паузу, чтобы дать возможность нечаянным гостям освоиться со всей этой информацией, и занялся какими-то своими таинственными делами. Кариола продолжала раздумывать над его словами. Она чувствовала себя пешкой, которую оспаривают друг у друга какие-то могущественные силы, сражаясь за право сделать её чёрной или белой королевой в шахматной игре большой межзвёздной войны. Но по крайней мере, Кариола была рада тому,
