Сам переход в тело аватара занимал всего несколько секунд, но эти ничтожные мгновения майор ненавидел больше всего на свете. Как только на дисплее обратного отсчёта вспыхивал ноль, Илья буквально умирал. Майора накрывала темнота, а всё его естество проваливалось в пустоту, в полную, можно сказать, абсолютную пустоту. И если абсолютный ноль температуры на практике недостижим, то с абсолютной пустотой Илья Бородулин встречался тет-а-тет ежедневно и знал, что она точно существует. В этот момент все каналы восприятия отрубались, он не чувствовал ничего, тело словно исчезало, даже мысли в это время останавливались, но они не замирали, как фильм на паузе, они бесследно растворялись в бесконечном «ничто».
Клац! Словно электрик дёрнул рубильник. И всё вокруг засветилось. Илья вновь существовал, он осознавал себя, всё помнил и даже чувствовал тело, но уже не своё. Аватар ему достался свеженький, отлично ощущалась большая часть организма, рецепторы и нервные ткани биологической болванки ещё не выгорели от радиации, ранений и прочих агрессивных факторов. Илья открыл капсулу и ступил на металлическую решётку пола. Холод обжёг ступни. Спешно удалив полотенцем остатки консервирующей субстанции, майор облачился в комби и натянул сапоги. Тело оказалось сильным, быстрым и великолепно слушалось, по крайней мере «не тормозило».
Соседние капсулы уже давно были открыты, все бойцы отряда, одинаковые, словно танковые гайки, только что сошедшие с конвейера, стояли на площадке грузового лифта и ждали своего командира. Илья присоединился к ним, и пока платформа ползла в ангар с танками, он провёл перекличку и успел выдать предварительные указания. Скрипучие створки шлюза расползлись в стороны, и аватары разбежались по ангару, выбирая себе танк по вкусу.
Несколько прилично изношенных аватаров-техников сейчас набивали танки боезапасом и латали броню старых машин. Ещё пару смен в ангаре, и эти биологические болванки выйдут из строя. Утилизацией изношенных аватаров никто не заморачивался, все нерабочие тела просто скидывали в канаву за ангаром, где их пожирало местное мутированное зверьё. Также никто и никогда не деактивировал танковую броню, отчего углеритовые машины фонили так, что рядом с ними коренная флора и фауна Земли могла загнуться буквально за десять минут. Но здесь уже давно не было коренной живности, а аватарам радиация практически не вредила. Именно устойчивость к радиации биологических болванок и позволила использовать обычные стандартные танки, без каких-либо дорогостоящих модификаций, для перемещения даже в эпицентре атомного урагана.
Илья запрыгнул на броню «Диктатора» с нанопокрытием «Кедр» и провёл рукой по отдающему синевой стволу «Рельсы». Сегодня нужно было использовать лишь рельсотроны и «Шафты», не считая танков поддержки. Точные выстрелы этих орудий, словно скальпели хирургов, могли удалить опухоль вражеского пилота из тела танка, лишь слегка повредив саму машину, что позволяло использовать трофейную технику в дальнейшем. А лишних танков в войне, которой не видно конца, не бывает.
Через несколько минут ударное звено, в сопровождении «Изид» и «Фризов», уже покинуло подземные коммуникации и отправилось к периметру устраивать засаду на ничего не подозревающих гостей. Но в этот раз и сами гости преподнесли защитникам немалые сюрпризы. Уже на самом подходе к городу все пятнадцать машин врубили военный модуль «Стелс-13М», который никто никогда не устанавливали на игровые танки, и просто исчезли с радаров оборонного комплекса. Система обычного видеонаблюдения на данный момент пребывала в плачевном состоянии, а потому оборона города реально ослепла. И когда отряд Лукаса «засветился» вновь, майор был крайне удивлён. Удивился не только он.
Все предположения Робина не оправдались. Вторжение произошло совершенно с другой стороны города, в самой, казалось бы, укреплённой его части. Команда, ведомая Лукасом, не стала устраивать мелкие пакости на окраине, танки прорвались через защитный периметр и, выставив вперёд тяжёлый «Титан» под двумя «Изидами», запросто прошли через широкое минное поле. И когда бригада Ильи оказалась на месте, танки Лукаса уже ушли с открытого пространства и скрылись в руинах производственного комплекса. Судя по всему, игроки Кровавых Траков выдвинулись в самый центр руин. До этого ещё никто не отваживался на подобное.
Первый бой отряд майора проиграл команде Лукаса в сухую. Ни один из пятнадцати танков не удалось уничтожить. Все боевые машины работали максимально слаженно, подбитые танки отходили к «Изидам», а их прикрывали огнём и своими корпусами другие бойцы. Снайперы из отряда Ильи не смогли нормально отстреляться из-за массированного обстрела их позиций, а прочие орудия были пока неэффективны. Машины Лукаса оказались доверху набиты аптечками и прочими полезными модулями усиления, которые все его бойцы использовали крайне грамотно. В то время как у обороняющей стороны с танковыми припасами была настоящая проблема – непрекращающиеся сражения истощили склады, и теперь всем приходилось воевать, как говорили игроки Кровавых и Красных Траков, без «нарки».
В результате короткой, но яростной схватки все танки дальнего боя отряда Ильи были уничтожены. А машины, работающие на ближних дистанциях, так и не смогли подобраться к врагу. Огонь был очень плотным, плюс абсолютно все подходы к атакующей стороне были заботливо засеяны смарт-минами. Назад в ангар вернулись лишь два «Хорнета» с «Изидами» – они отступили, поняв, что им в этом бою ничего не светит. Да и глупо было терять столь полезные и редкие орудия.
Вторая попытка уничтожить нападающих точно так же с треском провалилась. Третья – туда же. Лукас как будто чувствовал все засады и обходил их стороной, а когда танки майора кидались за ним в погоню, пятнадцать навороченных машин становились в глухую оборону и словно в землю вгрызались. Ни к чему не привела и попытка разделить силы атакующих на несколько частей – бойцы «не велись» на отвлекающие манёвры и всегда держались в куче. Что ни говори, а никакие отточенные умения и боевой опыт невозможно противопоставить таким же качествам врага, сражающегося на боевых машинах, превосходящих твои на порядок.
Операторы в контрольном зале едва успевали перекидывать танкистов в новые тела аватаров. А сами биологические болванки носились как
