был таким совсем недавно) и предложил:
— Если ты немного отодвинешься, эти бедолаги смогут выползти, а там им окажут помощь.
Паренек ответил проклятием и яростным выпадом. Фолкейн отразил удар и прижал его клинок к полу.
— Разве ты хочешь, чтобы твой товарищ истек кровью? — спросил он.— Расслабься, я тебя не съем. Я вообще-то совсем мирный человек.
Фолкейн отошел на шаг и занял оборонительную позицию. Юноша изумленно посмотрел на него, затем попятился к двери и толпившимся за ней людям и икрананкцам. Фолкейн подтолкнул раненого ногой.
— Иди,— сказал он мягко.
Поверженные противники выбрались за дверь. В коридоре воцарилась тишина.
Хью Падрик протолкнулся вперед. Его меч был обнажен, но он держал его опушенным.
— Что ты затеял? — прохрипел он.
— Очень страшное колдовство,— ответил ему Фолкейн.— Вам это обойдется дешевле, если вы сразу же сдадитесь.
Бип-биип-биип-биип!
— Чего ты от нас хочешь? — спросил Падрик.
— Ну, во-первых, большую кружку воды. А после этого можно поговорить.
Фолкейн попытался облизать губы, но язык был сух. Будь проклят здешний воздух! Неудивительно, что туземцы не пользуются коврами: они все время получали бы статические разряды. Может быть, это и послужило началом интереса ранга-корцев к электричеству?
— Да, можно поговорить.
Меч Падрика опустился еще ниже. В следующую долю секунды он молнией устремился к бедру Фолкейна.
Тренированное тело Дэвида прореагировало прежде, чем включился рассудок. Землянин высоко подпрыгнул: тяготение в две трети земного облегчило дело. Острый металл со свистом пронесся ниже его подошв. Фолкейн приземлился прежде, чем его противник успел отдернуть меч, и своим весом вырвал оружие из руки Падрика.
— Ах ты озорник! — воскликнул он.
Его левый кулак врезался в лицо противника. Падрик со всего размаха сел на пол, его нос превратился в кровавое месиво. Фолкейн заметил себе, что нужно будет содрать с Падрика три шкуры за пластическую операцию, когда помощники ван Рейна организуют здесь соответствующие услуги.
Какой-то икрананкец ткнул в него копьем. Дэвид отбил его в сторону и вырвал из рук противника. Это дало ему выигрыш в одну минуту.
Еще одну он выиграл, пока Падрик, шатаясь, выбирался из комнаты. И еще одну — пока толпа переминалась с ноги на ногу и с неловкостью глазела на него. Затем он услышал команду Роберта Торна:
— Освободите проход! Лучники, вперед! — и понял, что конец близок.
Толпа расступилась в стороны и попятилась назад. Полдюжины икрананкцев с луками выступили вперед и заняли позицию поперек коридора. Дэвид выдавил самую беззаботную улыбку из своего репертуара, когда перед лучниками выбежала Стефа.
Девушка остановилась и с изумлением посмотрела на Фолкейна.
— Дэвид,— прошептала она,— никто в мире не смог бы так... А я и не знала...
— Теперь знаешь,— Поскольку ее кинжал был в ножнах, Фолкейн рискнул потрепать ее по подбородку,— Там, где я родился, людей учат большему, чем просто управлять машинами. Другое дело, что я бы вовсе не возражал против хорошенькой бронированной боевой машины сейчас.
На серые глаза навернулись слезы.
— Все-таки ты должен сдаться,— сказала она умоляюще,— Что еще ты можешь сделать?
— Вот это,— ответил он, бросил меч и схватил девушку.
Она вскрикнула и начала отбиваться, но Фолкейн оказался сильнее. Он прижал Стефу к себе и крикнул лучникам:
— Уходите, вы, противные уродцы!
Теплый запах ее волос коснулся его обоняния.
Чи невозмутимо продолжала посылать сигналы.
Стефа прекратила сопротивление. Фолкейн ощутил, как она напряглась в его руках. С ледяной гордостью она обратилась к лучникам:
— Стреляйте!
— Ты же не всерьез? — пробормотал Фолкейн.
— Вполне серьезно,— ответила девушка с печальной улыбкой.— Ты думаешь, мы, эршока, больше боимся смерти, чем вы?
Лучники начали целиться. Фолкейн покачал головой.
— Ну что же,— сказал он и даже выдавил из себя смешок,— когда ставки высоки, приходится блефовать.— Крики и далекий грохот, приближающийся с каждой секундой, сейчас не казались ему особенно важными,— Конечно, я не собираюсь использовать тебя в качестве щита. Ты же знаешь, я ужасный лжец. Ты заслуживаешь лучшей доли.
