легкой добычей. Ждать пришлось недолго. Гипнос, с такой яростью защищавший вход в подземелье, рухнул на колени, уперся руками в землю и опустил голову. На него тут же набросились. Облепили со всех сторон. Послышался хруст костей, щелканье зубов. Толик в ужасе увидел, что мутанты не просто убивали своего соплеменника. Они в буквальном смысле рвали его на части и… с жадностью поедали отделенные части тела.
Томский начал что-то понимать. Судя по всему, стая гипносов, находившаяся под предводительством профессора, решила захватить власть в сообществе мутантов-телепатов. Но главным было даже не это. Восставшие гипносы были плотоядными!
Толик отвернулся, чтобы не смотреть на это жуткое пиршество, и столкнулся лицом к лицу с Хмельницким, который успел подойти к месту схватки. Томский встретился с ним взглядом и не смог сдержать крика боли. Глаза профессора, словно стволы пистолетов, выплеснули тугие струи энергии, опять воспламенившие Толику мозг, парализовавшие волю и мышцы. Сквозь серый туман полузабытья Анатолий увидел, как Хмельницкий, в окружении группы гипносов, вошел в черную дыру. Оставшиеся снаружи мутанты занялись пленниками только после того, как закончили пожирать убитого собрата. Небрежно утирая кровь на губах, они подталкивали Томского, Корнилова, Телещагина и Бронкса ко входу в нору. Никто сопротивления не оказывал. Толик, например, был готов идти куда и с кем угодно, только бы стих бушующий в голове пожар.
Уже у входа стало очевидно: в глубине берега реки вырыта не просто яма, а достаточно большая система подземных коммуникаций. Анатолий, немного пришедший в себя, слышал, как бормотание гипносов подхватывает и разносит по туннелям эхо.
Источником света здесь служила разновидность фосфоресцирующей плесени, висевшей на влажных глиняных стенах хлопьями, а кое-где и болтавшейся на узловатых корнях деревьев длинными гирляндами.
Пленники прошли через просторную, неправильной формы, пещеру, высота которой позволяла не наклонять голову человеку даже высокого роста. У стен лежали охапки сучьев, травы и каких-то водорослей. Назначение их было неясно. Они могли служить как импровизированными кроватями, так и запасами пищи мутантов.
В дальней стене «холла» был вырыт проход, куда и вошли пленники, подталкиваемые гипносами. Затем – опять пещера, размером поменьше, с пустыми горизонтальными нишами в стенах на уровне пола, и новый коридор, спускавшийся вниз под углом градусов в тридцать и сразу начавший петлять.
Томский, поначалу запоминавший путь, быстро понял, что не сможет протянуть свою мысленную нить Ариадны – коридор раздвоился на два туннеля, а тот, в который вошли пленники, – еще на два.
Повсюду были ниши в стенах. Некоторые пустые. Другие – с охапками слежавшейся травы. В зависимости от того, поднимался очередной коридор к поверхности или спускался вниз, в помещениях было то сухо, то сыро – настолько, что под ногами хлюпала вода. Кроме светящейся плесени в пещерах росли грибы с черными, обильно покрытыми слизью шляпками на тонких белых ножках. Вид у них был не слишком привлекательный, но колонии грибов наверняка служили гипносам одним из источников пищи. Томский убедился в этом, когда увидел в грибных зарослях прорехи с остатками корней.
Вместе с очередным коридором закончилось… Все! Особенно здравый смысл. И дело было даже не в масштабах подземного города, размеры которого потрясали воображение. Если в первых пещерах можно было еще строить какие-то предположения насчет их назначения, то новые переходы напоминали норы, а новые пещеры выглядели так, словно гипносы их рыли просто для того, чтобы чем-то занять руки и голову.
Туннели, если так их еще можно было называть, были то короткими, по пять метров, то удлинялись до пятидесяти метров. Высота и ширина их тоже менялись. Кое-где пленникам приходилось сгибаться в три погибели, кое-где своды потолков терялись в темноте. Размеры и формы пещер тоже перестали укладываться в какую-либо систему. Они были то совсем крохотными, то вырастали до просторных гротов. Лишь одно можно было утверждать с уверенностью: отыскать обратную дорогу без помощи гипносов люди не смогли бы. Казалось, что прошли они не меньше пяти километров, но вполне могло статься, что путешествие было просто ходьбой по кругу – настолько одинаковыми и однообразными, несмотря на отдельные отличия, были пещеры и туннели царства гипносов.
– Твою мать! – воскликнул Корнилов. – Какими же психами надо быть, чтобы вырыть все это!
– Потише, Юра. – Томский усмехнулся, потому что Корнилов озвучил его мысли. – Строители могут обидеться…
– Гм… Им, по-моему, вообще все по барабану. А мне вот интересно: такие хоромы, и куда подевалось население?
Не успел Корнилов задать свой вопрос, как из глубин подземного города донесся чей-то вопль. А в очередной пещере всех ждало неприятное зрелище. Два гипноса извивались на мокрой от воды и крови земле. Один прижимал руки к ране на животе, пытаясь втолкнуть на место вылезающие наружу дымящиеся внутренности. Другой пытался зажать рану на плече, из которого была вырвана рука.
– А мы, кажись, присутствуем при государственном перевороте, – тихо заметил Корнилов. – Эти грязнули явно чего-то не поделили.
Томский собирался высказать свои мысли на этот счет, но тут по ушам резанул новый вопль, а потом на плечо Толика легла чья-то рука. Он обернулся. Там стоял пучеглаз, впившийся в него взглядом. Корнилов заметил, как Томский замер, развернулся и двинулся к одному из боковых коридоров в сопровождении мутанта. Юрий оттолкнул ближайшего конвоира.
– Куда вы его уводите?! Эй, Толян! Ты куда?
Томский ничего не ответил, а Корнилов получил удар в грудь и… Нога его не нашла опоры. Он попытался удержать равновесие, но лишь схватил руками воздух и упал на что-то мягкое.
– Ай! Слезь с меня!
