сожжена, а земля вокруг посыпана солью, – по толпе перепуганных крестьян прошел ропот, истошно закричала какая-то женщина, упала на колени, прижимая к себе младенца, – но… Но! – повторил маг, перекрикивая вопли. – Но госпожа Аурунд добра и милостива! Станьте в линию! – Крестьяне запереглядывались, но, ободренные последними словами огненного колдуна, выполнили приказ. – И пусть каждый третий сделает шаг вперед.
Толпа осталась недвижима.
– В чем дело?
– Староста… староста… – прошел по толпе невнятный шепоток.
Маг поморщился:
– Что староста? – Задуманное им представление, кажется, шло не по плану.
– Староста погиб… А он единственный считать умел…
Весь план грозил рухнуть к Тому, Кто Всегда Рядом. Огненный колдун оглянулся по сторонам и вцепился в локоть ближайшему ландскнехту:
– Ты считать умеешь? – Самому ему, видно, выбирать каждого третьего было не с руки.
– Только деньги! – честно ответил наемник.
Мадельгер знал его: с Гаривальдом, широкоплечим детиной с запада Фрисии, он раньше пересекался в паре наймов и прекрасно понимал, что тот говорит правду: умея считать деньги, чтоб его не обманули при оплате, ландскнехт совершенно не разумел, как можно соотнести монеты и какие-то абстрактные цифры. А уж как можно посчитать что-то другое, и вовсе понятия не имел.
Маг же решил, что над ним издеваются:
– Да ты что себе позволяешь?! – На ладони колдуна вспыхнул язык пламени. Еще мгновение, и он врежется в Гаривальда…
– Я посчитаю. – Мадельгер шагнул вперед.
Посланник госпожи Аурунд смерил его долгим взглядом и медленно опустил руку:
– Начинай, ландскнехт. – Огонь в его ладони погас.
Оффенбах медленно пошел вдоль строя:
– Первый… Второй… Третий… Первый… Второй… Третий… Первый…
– А ну стой! – визгливо выкрикнул колдун. Наемник удивленно оглянулся. – Ишь, хитренький какой! Младенца отдельно считай!
Что-то нехорошее разливалось в воздухе…
– Первый… Второй… Третий…
Огненный комок в солнечном сплетении пульсировал в такт с короткими словами. Во рту чувствовался привкус крови.
– Первый… Второй… Третий…
Дойдя до конца строя, Мадельгер на миг задержался, но колдун молчал, и Оффенбах с облегчением шагнул в сторону. Что бы ни задумал колдун, оно уже завершилось.
– Каждый третий – шаг вперед, – визгливо повторил маг.
Пленники переглянулись и по одному принялись вышагивать вперед. Какая-то женщина держала на руках младенца.
– Ребенок считался отдельно, – фыркнул колдун и щелкнул пальцами, ткнув в сторону вышедшей. – Забрать.
Неизвестно, кому был отдан приказ, но желающий исполнить его тут же нашелся. Мрачный ландскнехт со шрамом через все лицо протянул руки…
– Не надо! Пожалуйста, не надо! – Женщина упала на колени. – Оставьте Мегиран! Прошу вас!
Ландскнехт на миг замер, но все его сомнения были развеяны визгливым:
– Забрать!
Огненный ком, казалось, уже вырос раза в три и уже почти добрался до сердца.
Дитя забрали у матери, сунули в руки кому-то из той трети крестьян, которых отвели от остальных. Женщина забилась в крике, рванулась к своему младенцу, но ее отшвырнули в сторону, и она осталась сидеть там, где упала, вытирая со щек дорожки слез и протягивая руки к ребенку.
По губам колдуна скользнула довольная усмешка. Он окинул долгим взглядом неподвижных крестьян и вновь заговорил. Визгливый голос разносился над молчаливой деревней:
– Госпожа Аурунд милостива. Многие из вас останутся живы. Многие, но не все. – Крестьянка, у которой забрали ребенка, зашлась в беззвучном плаче. – По законам, наказание за бунт только одно. Смерть. Смерти подлежат все бунтовщики и их родичи до третьего колена… Но госпожа Аурунд добра и милостива… Будет казнен каждый третий.
Крестьянка рванулась к ребенку, но ее вновь отшвырнули назад…
Колдун обвел взглядом пораженных крестьян и, кивнув в сторону неподалеку расположенного сарайчика, коротко скомандовал:
– Загнать туда. – По губам зазмеилась пакостная улыбка. – Поджигать будем…
Пламя в груди пульсировало в такт с ударами сердца…
Кого-то из крестьян толкнули в спину, кого-то потащили за руки, отчаянно заголосила женщина, цепляясь за руки волочащих ее ландскнехтов, надрывно
