Зверь был готов к прыжку. Зверь рвался вперед. Зверь был готов убивать.
И Мадельгер просто позволил ему сделать то, о чем мечтал сам. Просто позволил рвануться вперед…
Короткий взмах левой руки… Вытянувшаяся в прыжке пламенеющая струна…
И в тот миг, когда клыки огненной твари сомкнулись на горле ведьмы, разноглазый внезапно вспомнил…
Вспомнил то, что не мог знать никак…
Мчащаяся по разбитой дороге карета подскочила на кочке, и сидевших внутри подкинуло. Откуда-то из глубины раздался плач проснувшегося младенца.
Нервная, с темными кругами под глазами женщина дернулась, потянулась к потемневшей ручке в полу.
– Сядьте, – ровно приказал замерший напротив мужчина.
Она бросила на него затравленный взгляд:
– Ему плохо! Он плачет!
Невидимый ребенок надрывался вовсю. От пола пахнуло ощутимым жаром.
– Сядьте! – В голосе звякнула сталь.
Женщина без сил опустилась на сиденье, нервно массируя пальцы и не отрывая напряженного взгляда от темной, словно обугленной ручки.
Напряженное дыхание, свист кнута кучера, гнавшего и без того мчащихся лошадей. И плач ребенка. Отчаянный плач больного ребенка, крик, разрывающий темноту, по которой летела карета.
Резкий рывок, когда кучер натянул поводья, и один из лакеев, соскочив с подножки, поспешил к тяжелым воротам пограничной заставы, заколотил в дверь:
– Открывайте!
Второй слуга услужливо распахнул дверь кареты.
– Выходите, – мотнул головой мужчина.
– Но…
– Я сам понесу.
Ребенок уже не плакал. Тихо хныкал, как от боли, когда мужчина потянул за ручку, открывая крышку люка, и осторожно достал из металлического короба, закрепленного под полом кареты, младенца, завернутого в грубую серую ткань из каменного льна. Бережно прижимая ребенка к груди, мужчина шагнул из кареты, не обращая внимания на начавшую тлеть ткань камзола.
В воротах распахнулось небольшое окошко, из которого выглянуло мрачное лицо:
– Кого там принесло? Ночь на дворе.
Света, отбрасываемого магическим фонарем, закрепленным на карете, было достаточно для того, чтобы разглядеть и карету, украшенную гербами, и взмыленных лошадей, роняющих на пол хлопья пены, и женщину, нервно кусающую губы, и стоявшего рядом с ней мужчину, державшего слабо попискивающий сверток, но стражник упрямо ждал ответа.
– Барон фон Оффенбах с женой и сыном, – отозвался один из лакеев.
– И?
– Мы желаем перейти границу, – откликнулся мужчина.
– Граница закрыта. Ночь на дворе, – лениво откликнулись из-за ворот. – Утром приезжайте. – Но уходить ответивший не спешил.
Женщина нервно всхлипнула, вцепилась в локоть мужу. Барон раздраженно дернул плечом и передал драгоценную ношу супруге:
– Подержите? – Будь его воля, он бы лишний раз не доставал ребенка из кареты, но законы… Проклятые законы требовали, чтоб пограничники видели всех, кто собирался перейти в Дертонг…
Баронесса мгновенно перехватила уже молчаливый сверток, осторожно приподняла уголок ткани, прикрывающий лицо ребенка. Младенец то ли спал, то ли впал в беспамятство…
Золото решает многие проблемы. Уже через несколько минут карета вновь мчалась по дороге. Предстояла самая трудная часть пути: надо было перейти границу Дертонга.
К начальнику Дертонжской заставы путешественников провели быстро, а еще через несколько минут их принял седой пограничник с нашивками капитана.
– Что угодно? – Дертонжский служака смотрел прямо в глаза фрисскому барону. Голос был ровен и спокоен. И было непонятно: то ли он действительно не замечает грязи, заляпавшей подол платья баронессы, подпалин на костюме барона и грубой ткани, в которую был завернут ребенок, то ли просто не хочет обращать внимания на все эти мелочи.
Говорил пограничник на родном языке, но Оффенбах его понял и легко перешел на дертонжский.
