— В комнате, в углу. На кухне елок не бывает.
Они аккуратно обошли дыру и поставили елочку возле балконной двери. В комнате сразу стало веселее.
— Давай заглянем в дыру? — спросила Гретель.
— Только осторожно, а то провалишься, никто тебя оттуда не вытащит.
Дети взялись за руки и маленькими шажками приблизились к черной дыре.
— Ухты! — воскликнул Кай.
— Ой, мамочки! — пискнула Гретель.
— Настоящие, — выдохнул Кай, — Викинг Нагано Голд!
— А на крыше — цукаты и марципанчики! — простонала Гретель.
— Погоди, — остановил сестру Кай. — Ты что там видишь?
— Пряничный домик. Хорошенький, каких и не бывает.
— А у меня — коньки. Профессиональные. Ты знаешь, сколько они стоят? Сто пряничных домиков купить можно.
— Вот, значит, куда неполученные новогодние подарки деваются! Слушай, давай достанем наши подарки? Все равно они Омбудсмену не нужны.
— Стой! — возразил разумный брат. — Ты знаешь, где бывает бесплатный сыр?
— Знаю. У мамы в холодильнике.
— Тут не холодильник. Это черная дыра! Провалишься и будешь там торчать до второго пришествия.
— Чьего?
— Колдуна Омбудсмена. А что он с тобой сделает — сама догадайся. Пойдем лучше домой, пока он нас тут не застукал.
— Труба из шоколадок сделана, как из кирпичиков, — пожаловалась Гретель.
— Таких коньков ни у кого в городе нет. Значит, и в дыре их нет. И домика твоего — тоже.
Вздохнул Кай, всхлипнула Гретель, но, как всегда в трудную минуту, взялись за руки, увели друг дружку от соблазнительной дыры и побежали домой, где мама пекла кексы и лежали спрятанные до поры новогодние подарки, может быть, и не самые дорогие, но купленные с любовью.
А за час до Нового года — топ-топ! — на лестнице показался злой колдун Омбудсмен. Поглядел на раскрытую дверь, злорадно покачал головой и канул в квартире, закрыв дверь на замок, две задвижки и три защелки. Затем, не снимая калош, зашел в комнату и увидал елку.
— Это что такое?! — закричал Омбудсмен гадким голосом. — Немедленно прекратить!
Злой колдун опрокинул елку, принялся топтать ее ногами, затем попробовал сломать. Исколов руки и перемазавшись в смоле, капельку успокоился и сказал сам себе:
— Зато я теперь точно знаю, что противные дети забрались в мой дом и, значит, попались в ловушку.
И Омбудсмен начал готовиться к страшному новогоднему колдовству. А что делать? Новый год приходит для всех, в том числе и для злых волшебников.
Омбудсмен вынес елку на лестницу, затолкал в мусоропровод, подмел пол, проветрил комнату и напрыскал всюду вонючим одеколоном, чтобы запаха не осталось от выброшенной елки. Потом он принялся таскать из кухни банки со всякой дрянью, колдовские амулеты и еще что-то, о чем и рассказывать не хочется. А когда закончил приготовления, то подошел к черной дыре и сказал:
— Попались, воришки? Теперь сидите в дыре. Можете плакать, я разрешаю. Вас никто не услышит. А я сейчас позову ужасного демона Ювенала. Он очень любит кушать таких детишек, как вы. А когда он съест вас, то поможет мне добиться власти над миром!
Омбудсмен заглянул в черную дыру.
— Жаль я не вижу, как вы там плачете и просите пощады. Пощады не будет. Отвратительные дети, вы не здороваетесь со старшими и лазаете по чужим квартирам. За это вас надо скормить Ювеналу. Плачьте сколько угодно, я все равно не вижу ваших слез. Зато я вижу там императорскую корону и удостоверение президента всего на свете. Мне эти вещи очень пригодятся. С Новым годом, скверные дети, сейчас явится голодный Ювенал!
Омбудсмен начал читать заклинания. Черная дыра заколыхалась, раздулась, и с первым звоном курантов из нее вылез демон.
— Жрать хочу! — заревел он. — Где дети?!
— Там! — гавкнул Омбудсмен. — В дырке сидят!
— Там никого нет! — Ювенал запустил лапу в дыру и вытащил кусок черствого пряника и один сломанный роликовый конек. Именно эти подобранные на свалке вещи казались при взгляде в черную дыру чудесными новогодними подарками.
— Обманули! — закричал Омбудсмен. — Жалкие воришки не полезли воровать!
— Я сам найду этих детей! — завыл Ювенал. — Но сначала я сожру тебя!
— Меня нельзя есть! — завопил Омбудсмен. — Я же тебя вызвал!
— А мальчиков и девочек на обед не приготовил! За это я и сожру тебя!
Так бы, наверное, и вышло, но с первым ударом часов в пустой комнате появились три зеленых воина с копьями в руках. Копья были похожи на
