— Не боишься?
— Не боюсь.
— Храбрая девка. Вот тебе перышко. Пойдешь через Никольский бор, потом ельником. Держи клубочек, да бросать не вздумай: просто гляди, чтобы красные нитки крест-накрест сходились. Неладно свернешь — и они разойдутся. К полудню увидишь железный тын, на нем черепа огнем горят, а за ним железная башня. Стучись в ворота. Перышко побереги да иголку не оброни. Ожерелье себе оставь.
— Спаси тебя Господь.
— Мне не удалось — у тебя выйдет.
Этих слов Марьюшка уже не слыхала. А ведунья перекрестила ее в окно, потом расстелила на скамье плат, увязала в него две рубахи и хлеб в тряпице. Что толку медлить — кабы отец за дочерью не пришел…
Перышко не призвало Финиста. Зато хитрый клубочек вывел верно. Железная башня поднималась выше елей, черепа на ограде слабо светились алым.
Найдя ворота, Марьюшка постучалась. Вышло тихо. Подобрала камешек, стукнула слегка, боялась повредить лощеное железо. Потом сильнее…
Левый воротный столб сердито пропищал что-то.
— Не понимаю по-вашему, — ответила Марьюшка. — Отворяй ворота!
Ворота открылись. Не распахнулись, а поехали вверх, будто их кто на цепи подтянул. Марьюшка подняла голову, выглядывая ворот с работниками…
— Зачем пожаловала?
Во дворе, у башни, стояла женщина. Одета как Финист и так же хороша собой. Молодая, а гордая, прямо княжна.
— Работница не надобна? Могу прясть, ткать, вышивать…
Хозяйка захохотала. Отсмеявшись, спросила:
— Говори, что нужно!
— Я Финисту невеста.
— Невеста… — княжна гадко усмехнулась. — Таких невест у него…
— Как у тебя женихов? — крикнула Марьюшка. — Твое перышко почем идет на базаре?
— Экая ты! — ее будто и не задело. — Ладно… заходи.
Внутри башни все тоже было железным. Светлым и блестящим, как отточенный нож. На стенах ничего. Не говоря про образа — ни тканого, ни шитого нет. И мехов не видать. Полы голые, лавки голые, лестница голая. Двери прячутся в стенах и снова выползают, сами становясь стенами…
— Здесь он. Спит, устал с дороги. Разбудишь — будет твой.
Холод вроде и несильный, а пробирает до костей… Марьюшка уже знала, что увидит.
Железо сменилось серебром. Серебряный свет заполнял горницу. Шесть ледяных гробов пустых, а в последнем — он. И колдовские огни мерцают в изголовье.
Она заставила себя подойти совсем близко. Нет, не мертвый, вправду спит. Щека холодная, но не мертвенным холодом, а живым, будто с мороза.
— Финист!
Молчание. Дышит ли? Не дышит… Но ведь живой?..
— Финист!..
Что ж теперь? Кричать криком, как в песнях да в баснях? «Встань-пробудись, мил-сердечный друг, никогда я…»
Никогда.
Горючая слеза упала на серебряный атлас.
И скатилась, как росинка с листа.
— Врешь, не заплачу!
Перышко на месте. Игла заколота в ворот. На эту крапинку и на эту…
Ничего.
Но ведь она обещала отпустить его, если Марьюшка разбудит… пусть глумилась, но, значит, возможно?.. Боясь передумать и спугнуть надежду, она взглянула пристальнее на гроб, на колдовские огни.
Тут же, у изголовья, по верхнему краю — узенькие скважинки. Шесть красных, одна зеленая. Как раз под стерженек пера. Красных много, зеленая одна…
Перышко вошло легко и дернулось в пальцах, словно живое, прилегло к стенке. Знакомые радуги побежали ярче и быстрей…
