связь прервалась навсегда. Фрегат продержался в бою около двадцати минут, полностью разрушив при этом один из атаковавших его кораблей, и тогда второй, тоже хорошо побитый, пошел на таран.
– То есть, – закашлялся Монсальво, – всего лишь фрегат смог размолотить двоих «призрачных»?
– А у них полно всякого хлама, – оскалился Соллер. – В том числе очень слабые, примитивные машины, неспособные продержаться против нас и минуты. Но погодите, я пока не закончил… Фрегат погиб, группу тоже никто не искал – очень скоро начались события, сильно изменившие обстановку в той зоне, и всем вокруг, включая корварцев, стало совершенно не до того. А вот когда война наконец закончилась – началась немного другая история. На Орри прибыли некие корварские исследователи. Что они там нашли – я не знаю, но смылись они оттуда очень быстро. При этом, однако, кое-кто высказал предположение, что так просто дело не кончится. Знаете почему? Потому что права на Орри выкупил клан Лу-Энг.
Монсальво посмотрел на Детеринга, и Йорг выразительно приподнял брови, давая понять, что знает, о ком идет речь.
Лу-Энг входил в число древнейших кланов Старого Корвара, и о возможностях его можно было только догадываться – и о масштабе проблем, которыми этот клан занимался, тоже ясно было, что ерундой наподобие торговли или производства, пусть даже самого сложного и технологичного, его члены не интересовались ни в малейшей степени, их компетенцией являлись вопросы фундаментального характера. Именно для Лу-Энг вполне логичным было нанять себе в охранники «самих» Вейров, богатых, могущественных и, увы, всем известных – тогда как об Энгах доступны были только слухи, цветастые и не очень реалистичные.
– Но вы, – осторожно произнес Монсальво, – вы-то знаете, что там произошло на самом деле?
– Скажем так – мы догадывались, – кивнул ученый. – На Орри находится никакой не «могильник», а древняя энергостанция расы Эйзе. По-видимому, одна из последних работоспособных. Ученые этой исчезнувшей расы искали дорогу в какие-то запредельные для нас дали, и однажды, как я понимаю, они ее нашли. Вот только в пути им встретились Призрачные…
– Значит, вы хотите сказать, что корварцы ищут тот самый… путь?
– Разумеется, нет. Ни им, ни нам знать эту дорогу совершенно ни к чему. Они ищут способы противодействия той страшной силе, которая иногда – пусть и крайне редко – но все же дает о себе знать в нашем общем мире. Эта сила безразлична к нам, но от того только страшнее бывает случайная встреча. Стать одним из них – это ужаснее любого ада. К счастью, для того, чтобы
Детеринг непроизвольно сглотнул. На нервы он не жаловался, однако в словах ученого прозвучало для него нечто, ужасное настолько, что в подсознании Йорга зашевелились демоны апокалипсиса.
– Не стану врать, – продолжал Соллер, прихлебывая вино, – ни мне, ни кому-либо из моих коллег, занимавшихся исследованиями этой темы здесь, на Кассандане, не приходилось наблюдать сам момент «перехода», но как он должен происходить – мы в приниципе представляли.
– Кассандана была выбрана как место для лаборатории именно из-за близости Тариссы? – перебил его Монсальво. – Или были еще какие-то соображения?
– Были, ваша милость. Боюсь только, они вас не обрадуют… флотская разведка желала выяснить, почему на Кассандане Призрачные появляются куда чаще, чем хотелось бы. Но подойти к этому вопросу поближе мы не успели – лабораторный комплекс закрыли, людей отправили кого куда. Мы вообще мало что успели… Если бы у нас были материалы Лафоша – о, тогда результат был бы совсем другой. А с теми структурами, которыми мы располагали, ковыряться можно было лет двадцать. Да, мы добились устойчивой ротации электрофагов, но открыть хотя бы крохотный портал нам так и не удалось. К тому же стали появляться мысли, что эти бактерии ведут нас куда-то не туда. В какие-то другие измерения, не имеющие ничего общего с равновесными пространствами. Вопросов было куда больше, чем ответов, многим дело виделось бесперспективным, а учитывая опасность и, хм-м, некоторую непредсказуемость, исследования свернули.
– Но вы, – осторожно подал голос Детеринг, – все же продолжали изыскания? Частным образом, не так ли?
Соллер усмехнулся и посмотрел на Йорга. В глазах его не было удивления, только ирония: много ты, парень, можешь знать!
– Я хотел понять, что происходило на Кассандане в прежние годы, в первые столетия колонизации. Старые корварские пираты говорили о каких-то охотниках за энергией, переходящих в наш мир и обрушивающихся на изолированные поселения, после чего в этих поселках исчезало все – все, что может дышать и двигаться… Теперь я почти уверен – да, Кассандана подвергалась набегам этих странных тварей. Их видели, и некоторым людям даже удавалось спастись. Вот только потом они уже не могли жить с тем ужасом, который поселялся внутри, выжигая разум. Фактически выжившие сходили с ума и очень быстро погибали. Но в семейных хрониках остались кое-какие упоминания… Знаете, – ученый снова наполнил свой стакан, сделал большой глоток и тяжело вздохнул, – эти хроники старых колониальных семей… мы не всегда способны понять этих людей… оторванные от мира, они жили маленькими общинами и старались фиксировать буквально каждое событие – не только рождения, смерти и свадьбы. Неурожай, болезнь скота, покупка техники или чье-то возвращение со службы – о да, «возвращение со звезд»… они описывали все, включая неожиданные ливни или прибытие странствующего проповедника, коих тогда было, как блох на собаке. Обычно записи велись на бумаге, она в ту пору встречалась куда чаще, чем сейчас. Многие старые семьи хранят и тщательно оберегают эти документы, а кое-кто, покидая планету, оставил древний хлам в брошенных усадьбах. Кассанданец Фриц Дитмар, прославившийся некогда своими мистическими повестями, к старости издал здоровенный том «Вспоминая Блуа» – что-то вроде семейных преданий о той местности, где
