автоматике опорной тяги, вдруг нырнул носом вниз и воткнулся в грунт. Взрываться на корабле было нечему, но шансов у экипажа все равно не оставалось: слабенький небронированный корпус вспомогательного транспортника просто рассыпался, перемолов людей в фарш.
В обломках корабля работали несколько экспертных групп, прилетевших из Порт-Кассанданы сразу после сообщения о катастрофе, но их мнение сейчас Свенсона не интересовало. Он прекрасно знал, что на работу службы привода эксперты обратят внимание в последнюю очередь, потому что это – дело местной Транспортной прокуратуры, которая кровно заинтересована в том, чтобы остаться с сухой задницей при любых раскладах. Как, впрочем, и следовало ожидать, прокуратура все сделала по закону, то есть закрыла космопорт на сутки и отправила к следователям всю дежурную смену службы привода и сопровождения.
Вот только Свенсон имел некоторые основания предполагать: эти люди ничего следакам не расскажут, хоть убейся – потому просто, что и сами не понимают, какую шутку с ними сыграли…
На первом этаже центрального здания космопорта группу встречал заместитель начальника по безопасности полетов Тони Лурман – неопрятно седой, расплывшийся мужчина под шестьдесят с синими мешками под глазами. Выглядел он так, будто только что выбрался из качественного недельного запоя.
– Господин полковник… джентльмены. – Лурман вяло протянул Свенсону руку и коротко вздохнул: – Никак не думал, что это дело вызовет у вас повышенный интерес.
– Мы тоже, – лаконично ответил Свенсон.
– И… куда теперь?
– Мои люди отправятся в информационный центр – надеюсь, эксперты оттуда уже убрались?
– С полчаса назад, насколько я помню. А вы?.. Вы, наверное, хотите осмотреть разбившийся борт?
– Железо меня не интересует. Я хотел бы поглядеть на дежурную запись – с того момента, как вы его в первый раз «зевнули». Она ведь у вас в кабинете, не так ли?
Ренци и Хилдъярд, оба оснащенные чемоданчиками с аппаратурой, отправились на шестой этаж в главный информационный центр космодрома, а Свенсон, Диллон и молодой Вержен пошли вслед за Лурманом в его кабинет под самой крышей. Обычно многолюдный космопорт был сейчас практически пуст, лишь несколько техников в серо-голубых комбинезонах стояли, обсуждая что-то, у лифтового ствола сбоку от холла. Завидев офицеров в черной форме, они разом умолкли и расступились, освобождая дорогу.
– Не стоит беспокойства, господа, – бросил на ходу Свенсон.
Кто-то нервно кашлянул ему в спину.
Кабинет Лурмана, просторный, но отделанный скромным светлым пластиком, выходил окнами на летное поле, тянущееся до самого горизонта – чуть дальше уже начинался океан. Свенсон угрюмо посмотрел на несколько мелких транспортников, застрявших тут по крайней мере до завтра, и повернулся к хозяину:
– Мы готовы работать, дорогой Тони.
Лурман покорно вздохнул и указал на свой рабочий стол.
– Сейчас я введу вас в систему и найду все, что нужно. Мне… будет лучше уйти?
Диллон кивнул и снял с плеча объемистую кожаную сумку с серебряными застежками в виде крылатых черепов СБ. Из сумки появился мощный профессиональный инфор, который он тотчас же запустил и принялся настраивать, готовясь войти в локальную сеть космопорта.
Свенсон тем временем принялся за запись. Ситуация на орбите, заявление Сколопендры о возможных неполадках в системе ориентации – все это он прокрутил не глядя. Интересное для него начиналось на спуске, когда порт Терсо вдруг «потерял» уже вошедший в атмосферу борт. После этого покойный шкипер, строго выполняя инструкции и наставления по безопасности полетов, снова ушел вверх – и пошел на второй виток.
Когда штурман доложил ему о второй потере локационного контакта с портом, Сколопендра даже не чертыхнулся. Он продолжал снижение так, словно ситуация выглядела для него абсолютно штатной, хотя у любого другого человека подобная новость вызвала бы по меньшей мере беспокойство. Между тем на борту ничего не происходило.
То есть вообще.
Навигационный «мозг» корабля снова начал выкидывать коленца – и теперь, в отличие от первого случая, это подтверждалось телеметрией, так как борт уже шел «в захвате», и порт получал с него всю необходимую информацию. Подниматься наверх было поздно, к тому же ничего особо страшного пока не происходило. «Конни» ломилась по своему коридору с нормальной скоростью, двигатели работали штатно, и никому на поверхности не могло прийти в голову, что жить ей осталось меньше минуты. На высоте в две тысячи метров корабль нормально оттормозился, через три секунды включилась линия опорной тяги, – а потом система пространственной ориентации вырубилась. На перезапуск уже не оставалось времени; в рубке раздавались сдавленные крики, свидетельствующие о том, что навигационные цепи, встав, почему-то заблокировали ручное управление, и корабль держится в воздухе только на аварийном контуре опорной тяги, предупреждающем неконтролируемое падение. Вертикальная скорость упала почти до нуля, транспорт уже практически завис над посадочной площадкой – и через какое-то мгновение цепь ориентации, вынырнув из небытия, резко опустила его нос вниз. На этом для экипажа
