эльфа откинулась назад от хлесткого удара буковым лезвием прямо в защищающее лицо забрало. Прикрывшись оглушенным телом, словно живым щитом, принц успел вывести из строя еще одного бойца, прежде чем остальные противники синхронно атаковали его, заставив уйти в глухую защиту. Сидя в дальнем конце зала, Миланика с тревогой наблюдала за тем, как отец, проявляя чудеса изворотливости, в последний момент уходит от очередного смертельного выпада.
Когда Ивар приказал выставить против себя сразу шестерых арлингов, девушка поначалу ни капельки не удивилась. С раннего детства наблюдая за его тренировками, Миланика привыкла к тому, что Охраняющий любит схватки на пределе своих возможностей. Однако сегодняшний поединок все отчетливей и отчетливей отдавал безумием. И дело было даже не в количестве противников, а в том, что принц вышел против них с простым деревянным мечом в руках. Будь здесь один или даже два одетых в доспехи и вооруженных боевыми мечами эльфа, Миланика бы ни капли не волновалась. Но сразу шестеро, в броне, с боевыми катанами… Это уже перебор. Постепенно опытные фехтовальщики подстроились под стиль, выбранный Иваром для защиты. С этого момента исход поединка был практически предрешен. Получив несколько легких, но обильно кровоточащих порезов, принц постепенно оказался зажатым в угол. Тяжело дыша, он попытался прорваться сквозь неумолимо сжимающийся строй, на мгновение потеряв из виду одного из противников. Воспользовавшись этой оплошностью, воин ловко сбил Ивара с ног, а затем коротким точным движением перерубил лезвие боккэна возле самой рукояти. Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы в этот момент не прозвучал сочный бас вбежавшего в тренировочный зал Ошгана.
– А ну стоять!
Онемев от подобной наглости, арлинги растерянно опустили оружие, а гном, как ни в чем не бывало, продолжил:
– Простите, что вмешиваюсь, ваше высочество, только мне уже до колик в печенках надоела эта извечная эльфийская трусость. Стоит судьбе пару раз щелкнуть вашего брата по длинному носу, как вы тут же пытаетесь окончить жизнь самоубийством. А самое противное то, что окружающие не пытаются уберечь вас от гибели, а делают все возможное, чтобы лично, так сказать, поучаствовать в процессе.
Повелительно махнув воинам, уже готовым было растерзать дерзкого иберийца, принц молча поднялся и вышел, так и не сказав ни слова.
– Спасибо. – Миланика низко поклонилась все еще сохраняющему сердитый вид гному.
– Да ладно, – Полбочки смущенно махнул рукой, – я сам в неоплатном долгу за все, что вы для меня сделали.
– Ему сейчас нелегко. – Эльфийка вздохнула, вспомнив о событиях, лишивших ее отца покоя, сна и, по-видимому, еще и разума.
Она разыскала Ганируса в бамбуковой роще, растущей неподалеку от замка, успев вмешаться буквально в самый последний момент. Броненосец уже сидел, обнаженный по пояс, крепко сжимая в руках частично обернутый шелковой тканью ритуальный нож, направив его острием прямо в свой мерно вздымающийся чешуйчатый живот. Возле него, подобно каменному изваянию, возвышался Ираус, держа наготове катану и терпеливо дожидаясь последней команды своего господина. Увидев Миланику, он коротко поклонился, а затем снова перевел взгляд на открытую шею Ганируса.
– Господин, – голос эльфийки дрогнул, – вам совсем не обязательно это делать. Ничего страшного ведь не произошло. Принц понимает, что ваши поспешные действия продиктованы исключительно заботой о благе империи.
– Спасибо за добрые слова, – Броненосец грустно улыбнулся, – однако выбор уже сделан. Мой выбор. Лишь император может встать между истинным арлингом и его долгом. Ни вам, ни даже вашему отцу это не по силам.
– Вот тут вы ошибаетесь. – Железные нотки, зазвучавшие в ее голосе, заставили Ганируса удивленно приподнять голову. – Ираус, оставь нас. Ну же, – голос эльфийки хлестнул, словно бичом, – не заставляй дочь Ивара Охраняющего дважды повторять свой приказ!
Стоило Ираусу скрыться из виду, как она набрала воздуху и, положив ладони на плечи Ганируса, торжественно произнесла:
– Я, Миланика Стремительная, единственная дочь принца Ивара Охраняющего, внучка великого императора арлингов Арувала Правдивого, властью, данной мне при рождении, дарую тебе, Ганирус Броненосец, честь принять из моих уст печать феникса.
Даже если бы в этот момент земная твердь разверзлась перед его ногами, арлинг не был бы так изумлен. Ведь с тех самых пор, когда Эйркар Вечный, первый император эльфов, вышел из чертога Ланы с меткой сатройского феникса, никогда еще древний, как само время, ритуал не был инициирован женщиной.
Вернувшись домой, Эйркар обнаружил, что, стоит ему коснуться губами любой из своих подданных, как она тут же становится одержимой чувством, которое можно сравнить ну разве что с первой любовью. Сходя с ума от проснувшегося в них нестерпимого желания, прекрасные эльфийки сотнями и тысячами становились покорными наложницами императора, с радостью выполняя любую его прихоть. Отныне все, что не было так или иначе связано с Эйркаром, их больше не интересовало. Это было суровое время для большинства живущих при дворе эльфов. Молодой император был поистине ненасытен, вожделея любую красотку, ненароком попавшуюся ему на глаза. Примерные дочери сбегали из дома, целомудренные невесты бросали своих возлюбленных, верные жены уходили от мужей, ибо такова была сила поцелуя сластолюбивого императора. Естественно, количество врагов Эйркара росло в геометрической прогрессии. Настал момент, когда остальные мужчины не выдержали творящегося во дворце разврата и во время совращения очередной юной подданной император был заколот в собственной постели обезумевшим от потери любимой стражником. Взошедший на трон младший брат Эйркара, принц Аурис, даровал провинившемуся воину право на ритуальное самоубийство, сохранив его честь и избавив семью спасителя империи от неминуемой потери имущества.
Однако на этом история не закончилась. Любовный дар передался большинству отпрысков Эйркара, лишь слегка изменив свои чудесные свойства.
