кик, выбросив ногу вперед. Технарь подсечкой попытался сбить Борланда на землю, но тот предвидел маневр и попросту перекатился через него, схватив за шиворот.
Технарь высвободился, отбив руки Борланда своими. Поменяв позицию, Борланд вернулся на среднюю дистанцию боя. Несколько боковых ударов ребром стопы встретили блоки голенью, а перемежающиеся выпады руками также прошли мимо. Затем Технарь резко присел и ударил Борланда ногой по щиколотке. Сталкер подпрыгнул, произвел удар ногой в голову вперед и вниз, и Технарь, схватив его за стопу и провернув, заставил его упасть на землю.
Смягчив падение, Борланд продолжил вынужденное круговое движение ногами, отбив встречный удар инструктора. Поджав колени к груди, он резко распрямил позвоночник и вскочил на ноги, обогнав Технаря на долю секунды и отыграв несколько очков. Мощным экс-киком он ударил Технаря сверху, попав в ключицу. Инструктор зашатался, Борланд прочно встал на ноги, изогнул верхнюю половину тела вперед и атаковал сразу двумя кулаками по грудной клетке.
Отшатнувшись назад, Технарь встал в стойку и выставил перед собой ладонь.
– Хорошо! - сказал он.
Борланд с внутренним ликованием медленно разжал кулаки, не говоря ни слова. Они кивнули друг другу. Технарь схватил себя за ключицу и повел плечом.
– Это было достойно, - сказал он. - Ты меня приятно удивил.
Ладони мужчин встретились в воздухе, сжавшись в мощный захват, который они тут же разжали. Технарь вернулся к своему месту и стал готовиться к завтрашнему путешествию.
– Скажи мне, - произнес Борланд, стараясь не показать сбившегося дыхания. - Ты вымуштровал стольких людей. Неужели ты ко всем так относишься, как ко мне? Как к равному себе? Обычно инструкторы держат дистанцию.
– Я тоже держу дистанцию, - ответил Технарь, осматривая карманный компьютер. - Со всеми, кроме тебя. Ты особенный.
– Чем?
– У мудрых восточных народов есть хорошая идея, - объяснил Технарь. - Согласно ей, ученик должен быть благодарен за любой полученный в жизни урок. Понимать, что все, что вытворяет с ним инструктор, пойдет ему лишь во благо.
Борланд кивнул, ожидая продолжения. Технарь поднял на него ясные глаза.
– Это и есть объяснение, - произнес он. - Ты не видишь в этом секрета потому, что для тебя это норма. Терпеть, все фиксировать и принимать на заметку. Ты идеальный ученик, и самый способный из всех, кто был у меня за мою жизнь. Всем, кто был до тебя, приходилось закладывать это понимание искусственно. С помощью длинных речей и коротких ударов.
Борланд ощутил прилив радости и гордости за себя, сердце его забилось сильнее.
– Спасибо, Учитель, - сказал он серьезно.
Технарь протянул ему руку, которую Борланд, подойдя поближе, крепко пожал.
– Тебе спасибо, друг, - произнес инструктор с теплотой во взгляде.
Проснувшись, Борланд не сразу понял, где находится. Затем рывком поднялся, стараясь понять, что его разбудило. Дело было в обычном биоритме. Никаких признаков опасности не ощущалось, все было спокойно. Встряхнувшись, Борланд посмотрел на часы. Уже было время рассвета. Нужно двигаться к Бару.
Ему хватило одной минуты, чтобы провести необходимые физические упражнения, заменяющие ему полноценную зарядку. В полном сете сейчас не было необходимости, так как Борланд чувствовал себя вполне хорошо. Поднявшись по лестнице к люку, сталкер нажатием рычага откатил внешнюю маскировку тайника в сторону и впервые подумал, что бы он делал, если бы налаженная Технарем система вышла из строя. Хватило ли бы ему боеприпасов схрона, чтобы пробиться наверх и не похоронить при этом себя самого?
Утренние лучи солнца осветили сталкера. Не хватало только пения птиц, которого в Зоне никогда не услышишь. Борланд вылез наверх, привычно притаившись в строительных блоках, и внимательно оглядел в бинокль окрестности. Все было чисто.
Спустившись вниз за 'грозой' и рюкзаком, Борланд покинул убежище. Через минуту он шагал по дороге Агропрома к Свалке. Проходя мимо вчерашней перестрелки со снайпером, Борланд замедлил шаг и на всякий случай еще раз наскоро осмотрелся. Нечего было и думать найти гильзы от винтовки нападающего.
На подходе к Свалке, возле тоннеля, он увидел двух первых за этот день людей. Они стояли полубоком к нему и друг к другу, держа полуопущенные автоматы. Борланд сначала не понял, что за модель. Затем, когда подошел поближе и разглядел, то чуть не высказал выражением лица неподдельное удивление. Бельгийские FN2000, самые дорогие и серьезные стволы в Зоне. Притом на обладателях красивых игрушек красовались самые обычные сталкерские защитные комбинезоны.
– Мир тебе, сталкер, - сказал один из встречающих. Это был коренастый и плотно сбитый парень с особым огоньком в глазах. Повадки и манера держать себя выдавали в нем настоящего мачо, хотя и без лишнего позерства. Девчонки от него явно балдеют. Только в Зоне польза от этих качеств равна нулю. Борланда больше интересовали его боевые навыки, которые, при скромной первичной оценке, были вполне пристойными.
– И вам привет, - обратился он ко второму, который заинтересовал его даже больше. Этот выглядел как типичный студент, у которого все всегда и легко получается. Человек, который обладал не просто обширным интеллектом, но и здравым пониманием этого.
Незнакомцы не были похожи на обыкновенную зашуганную молодежь, которой в Зоне было полно. Борланд задумался, что подобные люди делают в Зоне. Самым вероятным ответом казалась их принадлежность к богатому и скучающему бомонду. Дорогие стволы служили тому доказательством. Поразвлечься пришли молодые люди.
– Меня зовут Уотсон, - представился невозмутимый студент. - Моего друга Фармер.
– Как жизнь? - задал Фармер риторический вопрос.
Борланд кивнул ему и обратился к Уотсону:
– Вы кто такие будете, ребята?
– Мы сталкеры-нейтралы, - ответил Фармер. - Добываем артефакты, если других дел нет.
– Вот оно что, - протянул Борланд. - Значит, когда делать больше нечего? Ну, когда мне тоже станет скучно, я, пожалуй, прогуляюсь по Зоне, подышу свежей радиацией, пособираю артефакты на лужайке. Конечно, настоящий сталкер всегда сильно занят, чтобы отвлекаться на такую ерунду.
Фармер не нашел, что ответить, и слово взял Уотсон:
– Все нормально, сталкер. Просто у нас в самом деле есть дела поважнее.
– Вы, ребятки, не рассчитывайте, что я изображу атомную заинтересованность, - произнес Борланд. - Во всяком случае, если каждому из вас в кайф отвечать, когда я обращаюсь к другому, валяйте.
Он мысленно обругал молодых идиотов.
– Было бы вежливее в ответ представиться, - заметил Уотсон.
– Простите, люди дорогие, - сказал Борланд, настраиваясь на окончание разговора. - Вы не настолько тронули мою душу, чтобы я называл вам имя. Совет могу дать, бесплатный. Вернулись бы вы домой, право слово. А если хотите угробить себя собственным пафосом, то предупредите, где вы намерены это сделать. Я подберу ваши винтовки. Обычно я такого не вытворяю, но ради таких красавиц сделаю исключение.
Ответная реакция Фармера полностью перевернула мнение Борланда о новых знакомых. Сняв с плеча FN, он протянул его Борланду.
– Ты можешь взять, если хочешь, - предложил он.
– В смысле? - спросил Борланд, предчувствуя, что ему опять ответит Уотсон. Так и случилось.
– Ты сталкер Борланд, - произнес студент. - Мы здесь для того, чтобы тебя охранять.
Борланд потратил пару секунд на то, чтобы удержать в себе всплеск эмоций.
– Знаете что, парни, - начал он, умиротворяюще поднимая руки на уровень груди. - Мне сейчас хочется съездить вам по мордам и согнуться в приступе дикого хохота.
Фармер и Уотсон озадаченно переглянулись.
