Борланд прищурился, принял нож из рук товарища, перехватил поудобнее и метнул. Клинок вошел в доску на треть лезвия.
– Девять и одна десятая, - сказал Борланд, снова вытаскивая нож.
Патрон почесал затылок.
– Как тебе удается бросать нож бесшумно? - спросил он.
Борланд мотнул головой в угол.
– Его спроси, - ответил он.
Сидящий в углу Технарь, казалось, не слышал ничего вокруг. Он был полностью поглощен бритьем, любуясь собой в отражении полированного шлема.
Патрон озабоченно повернулся к Борланду.
– Вы двое знаете какой-то секрет, - пожаловался он.
– Конечно, - подтвердил Борланд. - Мы управляем ножом в полете. Силой мысли. Только никому не говори.
Патрон подумал и заграбастал нож своей огромной ручищей с ладони Борланда.
– Ладно, в другой раз попробую снова, - решил он и, схватив с полки двустволку, сел у стены и принялся ее чистить.
– Как все прошло? - спросил Технарь, не отрываясь от своего занятия.
– Удачно, - ответил Борланд, глядя на него. - Лаваш мертв, свидетелей моего присутствия нет. По крайней мере, живых.
Технарь кивнул.
– На отходе были проблемы, - продолжил Борланд.
– Серьезные? - спросил Патрон, зачем-то дунув в ствол ружья.
– Да не особо, - ответил Борланд.
– Ты вернулся, причем живым, - уточнил Технарь. - Значит, операция прошла успешно.
Глубоко вздохнув, Борланд наконец донес до товарищей последние новости:
– Есть работа. Для всех нас.
– Вот как? - произнес Технарь. - И что это?
– Помочь паре новичков дойти до Заслона.
– Зачем? - спросил Патрон.
– Я не знаю, и это не столь важно, - ответил Борланд. - Важно то, что артефактов у них полные штаны. Я сам видел. Довольно ценные штуковины.
– Полезные? - спросил Технарь, столь же невозмутимо проводя бритвой по щеке.
– Трудно сказать, - произнес Борланд. - Зато денег за них дадут хороших.
– Значит, идем, - согласился Патрон.
– Идем, - подтвердил Борланд. - Я предупредил, что, кроме их и меня, в команде будут еще двое. И это еще не все. Тот, который у них главный, утверждает, что может пройти через Заслон.
Бритва Технаря на мгновение остановилась, и продолжила свое путешествие.
– Каким образом? - спросил Технарь.
– Понятия не имею. Но мы ничего не теряем.
– Где и когда? - поинтересовался Технарь. Патрон не понял, что тот имел в виду, но Борланд быстро уловил суть:
– Завтра на рассвете, у входа на Кордон. Лучше приготовиться к долгому путешествию.
Поворачивая лицо и всматриваясь в отражение на поверхности шлема, Технарь медленно произнес:
– Разумеется, этот, как ты выразился, главный, больше таковым не будет.
– Ясное дело, - подтвердил Борланд. - Я дал ему понять, что ему придется уступить эту роль мне.
– Да без проблем, - сказал Патрон.
– Хорошо, будем разыгрывать этот вариант, - согласился Технарь.
Борланд рассеянно поразмыслил, подкидывая нож в руке. Держа Технаря в поле зрения, он лукаво улыбнулся и сделал быстрое движение.
Нож пролетел в направлении Технаря, чтобы врезаться в пол в полуметре от него. Перебросив бритву в левую руку, Технарь схватил лезвие пальцами правой.
– Не в этот раз, - прокомментировал он, вставая и вытирая лицо полотенцем.
С приветливым выражением Борланд кивнул ему.
– Как тебе удается ловить нож в полете? - спросил он, беря в руки Абакан и оглядывая его на предмет неисправностей.
– Серьезно? - произнес Технарь. - Нужно просто поймать.
– Исчерпывающая теория.
– Практика важнее, - ответил Технарь и метнул нож в живот Борланда.
Машинально заслонившись автоматом, Борланд отскочил назад.
– Эй, ты с ума сошел? - изумленно произнес он, глядя на лезвие, вонзившееся в приклад автомата.
– Вот видишь, - улыбнулся Технарь. - И ты так можешь.
Патрон подал голос:
– Парни, вы не слишком увлеклись?
– Мы уже закончили, - сказал Борланд, вытаскивая нож и убирая его подальше. Он посмотрел на Технаря с опаской. - А если бы я не поймал его?
Технарь изучающе оглядел Борланда.
– Если бы ты не поймал нож, - ответил он. - То я бы его не бросил.
Пока Борланд пытался понять смысл этого утверждения, Патрон отложил двустволку в сторону и поднялся.
– Злые вы, - сказал он. - Вот обижусь и уйду.
Он поднялся по лестнице к люку и нажал на скрытый в стене рычаг. Послышался гул наверху, бетонный блок отъехал на рельсах в сторону. Патрон откинул крышку люка, впустив в убежище струю свежего воздуха, и вылез наверх.
– Оставь открытым, - сказал Борланд. - Проветрим немного.
Он повернулся к Технарю, который стоял напротив него, упершись руками в пояс. В камуфляжных штанах и белой футболке, не скрывавшей мускулистого торса, сталкер выглядел воплощением надежности. Помахав пальцем в направлении ножа, Технарь сказал:
– Есть множество методов самообороны. Все они очень разные, зачастую несовместимые. Для любого человека наиболее оптимальным является лишь один вариант. Он для каждого свой. Все зависит от подсознательной реакции. Например, существует целая система защиты от нападения собаки, базирующаяся на ответной атаке. Но, если при виде нападающего пса твоей инстинктивной реакцией является бегство назад, то в этой системе нет смысла. Придется менять метод и развивать удобные маневры для уклонения, или же коренным образом ломать себя как личность.
– С ножом то же самое, - сделал вывод Борланд.
– Да. И с ножом, и с огнестрельным оружием, и даже с гранатой. Я видел, как ты, хоть и отскочил назад, но все же поймал нож. Значит, ты способен это сделать, это заложено в тебе. И имеет смысл обучать тебя деталям. Хотя самое главное тебе я уже сказал.
Борланд с уважением склонил голову. Затем резко поднял ее и выбросил правый кулак вперед. Технарь увернулся, его рука взметнулась перехватить кисть Борланда, но сталкер уже вернулся в исходное положение. Еще несколько ударов наткнулись на умелые блоки Технаря серединой предплечья. Борланд молниеносным выпадом произвел проникающий удар, который почти достиг цели, и его локоть тут же взяли в замок.
– Проворачивай руку, когда бьешь! - сказал Технарь. - Это увеличивает скорость.
Симулировав боковой удар в голову второй рукой от подбородка, Борланд отвлек внимание Технаря и высвободился. Он заработал быстрее, помня, что в ударах руками куда большее значение имеют ноги. Полностью напрягаясь в моменты ударов, сталкер тут же расслаблялся после их проведения. Скоро он вошел в нужный ритм. Технарь удерживал позицию, внимательно следя за движениями партнера. Затем он перешел в контратаку, но его удары также не достигли цели. Без предупреждения Борланд провел фронт-
