вариантом был старый схрон Борланда на Агропроме. Но одно дело вспомнить о тайнике, и совсем другое - добраться до него. Идти туда прямо сейчас, без оружия и защиты, сталкер не рискнул. Да и не было гарантии, что за два года никто не нашел и не разграбил тайник. Еще можно было сунуться к 'долговцам', но у них на Кордоне, опять же, в прошлом своей базы не было, а как дела обстоят сейчас - шут его знает.
Пробираясь обратно к блокпосту в поисках относительно подходящего места для ночлега, Борланд особенно сильно почувствовал, насколько ему не хватает детектора аномалий или хотя бы нескольких болтов. Дополнительно он зафиксировал отсутствие у себя таких полезных вещей, как фонарик и бинокль. Затем Борланд обнаружил вдали костер сталкеров. Но, лишь подойдя поближе, он понял, что наткнулся на мародеров…
Хорошо, что навыки так просто не уходят. Двух простых связок ударов по три в каждой было достаточно, чтобы расправиться с нападавшими. Когда последний мародер свалился на мокрую траву, Борланд рывком поднял с земли Абакан и держал всех под прицелом. Бандит с перебитой ногой голосил так, что заглушил даже очередной раскат грома в радиоактивном небе. Борланд мгновение поколебался, затем добил его одиночным в голову.
Он не хотел никому причинять вред, но не его вина, что один из мародеров, падая, разрядил обрез в своего товарища. Приличия ради можно было и задуматься, стоило ли избавлять раненого от мучений выстрелом в висок, но момент был уж очень неподходящий. Быстро пробираясь между деревьев и вслушиваясь в ночной ливень, Борланд упорно отгонял от себя все губительные мысли, вроде возможности дотащить раненого мародера до блокпоста. Два года назад он бы и не подумал о таком варианте.
– Вот и все, - бормотал он, быстро удаляясь от костра на юго-запад. - От себя никуда не уйдешь. Снова смерть.
Добравшись до хутора, находящегося около блокпоста, Борланд резко остановился и залег в зарослях, сам не зная, зачем. Окна некогда покинутых домов горели тусклым светом. Понаблюдав несколько минут, сталкер заметил и часовых, да и то лишь по огоньку только что зажженной сигареты.
Он поднялся и, забросив трофейный Абакан за спину, не спеша пошел вперед.
– Мир вам, сталкеры! - громко сказал он. Часовые спокойно кивнули ему, не выдавая ни грамма беспокойства. Похоже, бродяги здесь были не в новинку.
– Вы не подскажете, где здесь бар? - спросил Борланд.
Стоявший перед ним долговязый часовой в черной ветровке вынул изо рта сигарету.
– Да вот же он, - послышался ответ. - Ты перед ним стоишь.
Борланд почувствовал облегчение. Все оказалось так просто. Бар перенесли. Но почему его никто не предупредил?
– Спасибо, брат, - сказал Борланд, наклоняя голову и шагая в дом.
Первое, что ему бросилось в глаза - спартанские условия заведения. Борланд оказался в обычном коридоре, из которого были выходы в три комнаты без дверей. В каждой царил полумрак фонарей и керосиновых ламп. Судя по звукам тихих разговоров, в доме находилось не менее десяти человек. Комната впереди пустовала, на письменном столе были сложены какие-то бумаги. В дверном проеме слева виднелись разостланные матрацы, на которых полулежали люди в простых сталкерских комбинезонах, играя в карты. Справа слышались звуки ненастроенной гитары и тяжелое дыхание пребывавших в духовных поисках бродяг.
– Заходи, милый человек, - послышался голос из комнаты слева. - Располагайся!
Борланд осторожно заглянул туда. Сталкер с пятью картами в руках косо взглянул на него и сказал:
– Если ты к торговцу, посиди с нами, подожди. Он на складе, скоро будет.
Борланд кивнул и опустился на свободный матрац. Положив рядом Абакан, он просто сидел и наблюдал за чужой игрой. В картах он был не силен, и даже не разобрал, во что именно играют сталкеры. Рядом лежали жестяные банки с едой, пачки сигарет, и при этом никакого спиртного. Через несколько минут Борланд почувствовал, что его натуральным образом проняло беззаботностью и позитивом обстановки. Было сложно поверить, что всего в сотне метров лежит труп, и, возможно, не один. Казалось, Зона исчезла вместе со всеми кошмарами и опасностями, а за окном обыкновенный дождь лупит по деревянной крыше лесного дома в какой-нибудь украинской глуши.
Окружение располагало к раздумьям, и Борланд углубился в мысли. Недавняя относительно спокойная жизнь, так внезапно прервавшаяся возникшим гравиконцентратом, постепенно уходила в архивы воспоминаний, вытесняя на передний план сталкерское чутье и мировоззрение. Относись к Зоне так, словно другого мира не существует - таково было правило Борланда два года назад. Теперь же оно подходило как никогда раньше. Если за пределами Зоны начали появляться аномалии, то чем тогда мир за Барьером отличается от самой Зоны? Ничем.
Борланд посмотрел на свою ладонь, пошевелил пальцами. Никаких признаков аномального заражения, хотя он не имел понятия, что могло служить такими признаками. Дело было даже не в том, что его собственная жизнь под угрозой. Гораздо хуже было то, что на волоске висят все его представления о самой безопасности как таковой. Если человек не способен оградить себя и тех, кто ему дорог, от предсказуемого процента опасностей, то весь его опыт выживаемости, накопленный поколениями, попросту обесценивается.
Так что Борланду придется не просто заново стать сталкером, но и оставаться им всегда. Даже если он не умрет за отпущенные ему несколько дней, поставит всю Зону на уши, расследует аномальную атаку на Литеру за тридевять земель отсюда и очистит свое тело от чего-то очень плохого, чем наградила его Воронка, то нормальной жизни все равно уже не будет. Борланд даже позволил себе ироничную улыбку. Смерть его не угнетала совершенно, но ожидание ее было убийственно. Каждую секунду пребывать в напряжении, совершать чудовищно сложный выбор на каждом шагу, скоропалительно решать, выстрелить или договориться, повернуться спиной или нет, пойди направо или налево - и все это лишь для того, чтобы купить себе лет тридцать точно таких же скитаний.
Он поймал себя на мысли, что не чувствует никакой несправедливости к себе со стороны судьбы или неведомого врага. Что это - смирение? Или он заслужил такую участь? Если заслужил, то успеет ли хотя бы понять, за что? Борланд коснулся пальцами автомата. Он сдаваться не собирается. В конце концов, с определенной точки зрения, Зона намного удобнее и безопаснее остального мира. Здесь ты хотя бы предупрежден и вооружен. А в цивилизованном обществе, с его иерархиями и структурами, не получится перед каждым шагом бросить болт.
Снова распахнулась входная дверь - кто-то вошел.
– Брат, торговец вернулся, - сказал Борланду тот же сталкер.
– Спасибо, - поблагодарил его Борланд. Он продолжал сидеть на месте, прислушиваясь к звукам, но шаги вошедшего приближались, и в комнату заглянул толстый, почти полностью облысевший человек.
– Новенькие есть? - спросил он неожиданно мягким баритоном.
– Я, - ответил Борланд, вставая с места и снова забрасывая автомат за спину.
Торговец смерил его взглядом, в котором читалось опасение.
– Пошли за мной, - сказал он и посмотрел на игроков в карты.
– На бабки не играем, мужики! - сказал он строго.
– Без базара, отец, - послышался ответ.
– Смотрите мне, - добавил 'отец', махнув Борланду рукой и приглашая следовать за собой.
Они прошли в комнату перед входом и торговец задернул штору.
– Присаживайся, - сказал он, занимая место за столом. Борланд сел на край стула и дал торговцу возможность изучить его более внимательно.
– Имя? - спросил торговец.
– Борланд.
Торговец покивал головой.
– Вроде ты у нас был уже? - спросил он.
– Был, - ответил Борланд. - Два года как откинулся.
– Ну, будем тогда знакомы, - произнес торговец. - Падишах.
Борланд не сразу сообразил, что это кличка торговца.
– Очень приятно, - ответил он.
– Мда, - сказал торговец. Откашлявшись, он придвинулся поближе к столу.
