– Сожалею, к нему нельзя.
– Мне можно, - ответил ночной посетитель, бесцеремонно распахивая дверь палаты. - Мне он обрадуется, будьте уверены…
Он остановился, глядя на Борланда и постепенно расплываясь в улыбке. Борланд уже сидел на кровати с зажатой между пальцев крупной купюрой.
– Я приму гостя, если не возражаете, - сказал он. - Это вам за беспокойство. Спасибо огромное.
Визитер с ухмылкой взял у него банкноту и передал растерянной девушке в белом халате, после чего захлопнул за ней дверь.
– Ну, здравствуй, - сказал он, пожимая Борланду руку.
– Привет, Орех, - ответил Борланд. - Я в порядке, но у нас мало времени. Переходи к делу.
Орех бросил на пол спортивную сумку и раскрыл ее.
– Вот тебе одежда и документы, - сказал он. - Все на твой размер. Я не спец, так, прикинул примерно.
– Это мелочи, лишь бы налезло, - отмахнулся Борланд. - Что по теме дня?
– Хреново, - ответил Орех. - Как ты позвонил, я сразу примчался на набережную. Все осмотрел, никаких следов аномалии. Даже голубя убрали.
– Я пролетел через нее. Должен был остаться артефакт.
– Он бы и остался, если бы ты погиб. Но ты же не умер.
– Есть предположения?
– Есть, - кивнул Орех. - И вполне конкретные. Я пробил детали через сталкерский портал. Описание твоей проблемы нашел очень быстро. Предупреждаю, тебе это не понравится.
Борланд насторожился. Бывшие сталкеры, выбравшиеся из Зоны живыми, в недавнем времени создали собственный сайт в интернете с описанием атрибутов Зоны - аномалий, артефактов и прочего. Сайт был замаскирован под игровой портал. За все время его работы об истинной сущности сайта никто не догадался.
– Что со мной? - произнес Борланд.
– Дела идут паршивее некуда. Тебя накрыло аномалией. Это была Воронка. Жить тебе осталось неделю.
– Неделю? - переспросил Борланд, в то время как комната закружилась у него перед глазами. Беспомощное ожидание смерти было одной из его основных фобий, во многом обусловившей его бешеный образ жизни.
– Воронка, - повторил Орех. - Огромный направленный гравиконцентрат. Я не знаю, как оно будет на самом деле, но все говорит о том, что ты скоро умрешь. Кровеносная система перестанет работать. И конец. Прости, друг.
– Первый раз слышу о направленных аномалиях.
– О Воронках направленного действия известно очень мало. Лишь то, что они при захвате двух и более жертв иногда работают выборочно, а их добыча еще живет какое-то время… Но согласись, сама она там появиться не могла.
– Черный Кристалл? - спросил Борланд. - Ты думаешь, ее кто-то поставил там для меня?
– Ты не понял, - покачал головой посетитель. - Воронку ставили не на тебя. Воронку ставили на Литеру. Кто бы ни был причастен к этому, у него власть расставлять аномалии за пределами Зоны безо всяких Черных Кристаллов. И ему очень не понравилась твоя новая подруга.
Борланд в очередной раз попытался собрать воедино все элементы загадки, и снова у него ничего не вышло.
– Литера, - произнес он. - Давай по пунктам. Мы с тобой завязали с Зоной два года назад. Я живу, никого не трогаю. Тут появляется девчонка на дорогой машине, и кто-то ставит на нее ловушку. Да еще таким диким способом.
– Все верно, - подтвердил Орех.
– И ты хочешь сказать, что это простое совпадение?
– Я ничего не хочу сказать, - уточнил Орех. - О Литере тоже искал везде, где можно, и о красном 'Додже'. Полный ноль. Никто не знает, кто она, откуда, и кому мешала.
– Значит, не там ищем, - сделал вывод Борланд, вставая с кровати и хватая принесенную Орехом одежду.
– Ты уверен, что уже готов выписаться? - спросил Орех.
– Я уверен, что не готов спокойно подыхать, - ответил Борланд, натягивая штаны. - К тому же я отлично выспался, пока ждал тебя.
Он вынул из принесенного Капитаном конверта несколько банкнот и сунул их Ореху.
– Держи, - сказал он, засовывая конверт в карман. - Спасибо, дружище.
Орех аккуратно спрятал деньги, наблюдая за Борландом с подозрением, и спросил:
– Не хочешь обратиться к Марку?
Борланд покачал головой.
– Нет, - сказал он. - У него свои проблемы. Не думаю, что он может помочь делом или консультацией. Да и ты тоже со мной лезть не думай. У каждого из нас теперь своя жизнь.
Набросив летнюю куртку, он подошел к подоконнику.
– Куда ты? - обеспокоился Орех.
– Я выбираюсь отсюда, - ответил Борланд, пытаясь открыть окно. - Я не могу… Помоги мне.
– Что ты намерен делать, Борланд? Куда ты пойдешь?
Орех помог Борланду открыть окно.
– Мне нужно в Зону, - сказал Борланд твердо. - Если и есть возможность спастись, то только в Зоне.
– А если не получиться?
– Никаких 'если' быть не может.
– Да у тебя не хватило сил самому даже окно открыть!
Борланд заскочил на подоконник, взялся рукой за раму и улыбнулся.
– Мне уже лучше, - сказал он. - Удачи тебе, Орех.
Совершив прыжок на землю, он скрылся в ночи.
Орех покивал, прислушиваясь к своим мыслям, и вернулся к кровати. Сев на нее, он углубился в размышления.
Скоро в коридоре послышались быстрые шаги, и в палату вошел запыхавшийся Капитан.
– Я мобильник забыл, я… - он осекся, заметив Ореха. - Ты кто?
– Друг, - ответил Орех, проходя мимо него и кладя в его руку телефон. - До свидания.
Капитан оторопело смотрел на окно.
– Где Борланд? - спросил он.
– Он выписался, - ответил Орех, шагая по коридору. Подмигнув на прощание девушке за стеклом приемной, он вышел на улицу навстречу ночному оживлению курортного города.
Глава 3
Силуэт на холме
– Короче, я скажу. Идет, значит, по Зоне сталкер. Тащит полный рюкзак хабара. Тут внутренний голос ему и говорит: сталкер, скоро выброс, поспеши. Он и вломил через лес во все весла. Аномалии перепрыгивает, на мутантов вообще забил. Внутренний голос говорит: не успеешь, щас тебя выбросом накроет. Сталкер еще сильнее бежит, уже задыхается. Внутренний голос опять: брось рюкзак, с ним не добежишь! Сталкер: нет, не брошу! Голос ему: брось, не то скопытишься нахрен! Ну, сталкер плюнул, сбросил рюкзак и налегке рванул в какую-то нору. Отдышался, смотрит - небо вроде чистое, никакого
