— Госпожа, дешевле вас никто не повезет, мамой клянусь! Оговорился, признаю. Ну уж простите. Дома четверо детей некормленые, жена ждет!
Вот прохиндей.
— Медный норак, так и быть.
Я сунула мальчишке «рыбку», забралась в вонючую повозку.
— Госпожа, лучше пледом укройтесь, — посоветовал извозчик. Мальчишка вскочил в коляску и сноровисто помог мне закутаться в пахнущий лошадью плед. Представила, как буду отмываться в общежитской душевой, аж зло берет. Мальчишка спрыгнул на землю, крикнул:
— Трогай! — и извозчик ловко щелкнул кнутом. Лошаденка неторопливо потрусила вперед.
Осматриваться я даже не пыталась. Сумерки давно сгустились, город утопал в густых тенях, подступала ночная темнота. Фонарей и в помине не было, уличное освещение здесь попросту не существовало. Пришлось признать, что поехать с извозчиком — правильный выбор.
Копыта лошади мерно стучали по дороге, поскрипывали колеса. Я широко зевнула и прикрыла глаза. Помню, что за извозчиком нужно приглядывать, но я позволила себе минутную слабость. За минуту ничего не случится. Я зевнула еще раз.
— Госпожа, прибыли, — сказал кучер пару секунд спустя. — Просыпайтесь, госпожа.
Я с трудом разлепила глаза. Вот это меня сморило…
— Храм?
— Остановил у самого входа, госпожа.
Правда это или нет, разобрать в темноте было невозможно. Извозчик, убедившись, что я проснулась, указал на огонек, висящий в воздухе, и протянул открытую ладонь. Расплачиваться я не торопилась. Высвободилась из пледа, понюхала с первого же захода подпорченный платок, выбралась из коляски и только после этого отдала медяк. Извозчик проверил монету, пожелал мне удачи, щелкнул кнутом и очень быстро скрылся в темноте.
Я, выверяя каждый шаг, чтобы не споткнуться и не оступиться, пошла на огонек. Кажется, нащупала ступеньки, поднялась и оказалась перед дверью. Свечка в стеклянной лампе, подвешенной над входом, служила отличным ориентиром, но света почти не давала. Я нащупала дверную ручку, потянула, попробовала толкнуть от себя, дверь открылась, и я вошла в храм.
В зале тоже было темно. У левой стены кучковались «светлячки» и что-то вполголоса обсуждали. С трудом отвела от них взгляд. Выдавать себя не хотелось. Я легко могла определить, где расположены активированные алтари, поскольку от них к потолку шли лучи света, еще я во всех подробностях могла рассмотреть лестницу, ведущую на «божественный» этаж.
— Жрица Рояна к вашим услугам, госпожа.
— Здравствуйте, госпожа Рояна. Я адептка Академии магии…
— Вы опоздавшая? — перебила меня жрица.
В руках она держала свечу, желтое пятно света падало ей на живот, рассмотреть собеседницу было невозможно.
— Да.
— И что ты хочешь от меня?
— Госпожа Рояна, я не знаю ни названия этого города, ни примерного его расположения на карте мира. Я очень надеюсь, что вы подскажете, как отсюда можно добраться до академии.
— Зря приехала ко мне. Тебе любой бы сказал, что единственный быстрый способ — дождаться утра и заказать на станции портал в академию. Цена вопроса — два-три золотых норака. Если, — жрица усмехнулась, — не хочешь прогулять обязательные лекции, плати, и портал организуют, как только сумеют. Долговые обязательства вместо монет на станции принимают.
Имеющейся наличности явно недостаточно, а влезать в долги нельзя, ибо отдавать пока нечем.
— Вы учились в академии, да?
— Выбыла после первой ступени, — сухо отчиталась жрица. — Что-нибудь еще?
— Простите, не хотела вас задеть.
Свечной огонек качнулся и остался на том же месте, где и был.
— Желаете помолиться на ночь глядя? — едко спросила Рояна.
И тут мне в голову пришла безумная идея.
— Госпожа Рояна, вы не могли бы просветить меня насчет одной теории?
— Что? — опешила жрица.
— Существует теория, — торопливо заговорила я, — что в храме, посвященном конкретному богу или богине, есть лестница, по которой этот бог или богиня приходит. Получается, лестница ведет в жилище бога?
— Эта теория признана абсурдной и устаревшей.
— Куда, если придерживаться этой теории, ведет лестница из Храма всех богов?
Наверное, жрица решила, что я сошла с ума или изощренно издеваюсь.
