– И ради чего, по-твоему, мне нужно было так изгаляться? Рисковать собой.
– Вот это мне и объясни. А заодно и то, зачем понадобилось использовать меня?! – Мой голос сорвался на крик.
– Не истери! Я тебя еще даже не начал использовать, – плотоядно оскалился мерзавец. – Но в будущем ты сможешь пригодиться. С помощью кольца я буду тебя контролировать, буду знать каждый твой шаг, каждое твое намерение. И если окажешься паинькой, обойдемся без боли.
Меня накрыла волна возмущения:
– Да вы настоящий подлец, сударь!
– Учился у лучших, – отвесил он шутовской поклон. Посерьезнев, резко сказал: – И даже не пытайся избавиться от кольца, иначе будет хуже. Ты просто умрешь от болевого шока.
До белых костяшек сжав решетку, проговорила сквозь зубы:
– Не надейся, что я стану плясать под твою дудку. Буду бороться с тобой, пока хватит сил, и первой брошу землю в твою могилу. А от кольца, можешь не сомневаться, избавлюсь сегодня же!
– Разве что вместе с пальцем. Тут уж я действительно не вправе тебе помешать.
Мне захотелось впиться ногтями в его наглую рожу и до крови исцарапать ее. Или на худой конец, как планировала, плюнуть де Веру в лицо. Что я и не замедлила тут же сделать.
Прежде неподвижное тело за моей спиной начало подавать признаки жизни – мычать и постанывать. Я отвернулась от демона и услышала слова, от которых мороз пробежал по коже.
– Если что-то пойдет не так и моя безопасность окажется под угрозой, поверь, я не премину воспользоваться припрятанным в рукаве козырем. Что такое жизнь асгайра по сравнению с жизнью нереи? Твоя свобода в обмен на мою. По-моему, неплохая сделка.
Почувствовала, как тьма во мне расправляет щупальца. Сжав с силой кулаки, так что ногти впились в кожу, бросилась вниз. Хотелось как можно скорее очутиться на улице и вдохнуть свежий утренний воздух.
Да, у меня не кристально чистая репутация, и это в первую очередь касается моей родословной. Мне мало что известно о моих родителях, но и того, что знаю, достаточно для беспокойства. Они были нереями – представителями еще одной не менее колоритной расы демонов, повелевающих Критасом, крупным миром Забвения.
При жизни отца Мелиссара нереи были желанными гостями в Астархаде. Торговали металлом и драгоценными камнями, которые в избытке рождались в недрах их земли. Так было до тех пор, пока демоны не взяли и все не испортили.
Нашего прежнего императора убили на празднике, устроенном в честь приезда в Астархад посланника Критаса. Именно он и лишил жизни государя, да еще и на глазах у всей илисской знати.
А сейчас подобное чуть не случилось с его потомком, Мелиссаром. Только на этот раз в роли злодеев выступили асгайры.
Посла вместе с супругой и их многочисленной свитой арестовали. Но ни угрозы, ни пытки не помогли выяснить, что подвигло демона на столь безрассудный поступок. Убийцу вместе с его благоверной казнили, а на всех нереев, живших в то время в Астархаде, объявили охоту. Единицам посчастливилось скрыться. Остальных постигла незавидная участь посланника. Думаю, что и мои бедные родители оказались в числе преследуемых и были убиты, оставив меня круглой сиротой. С тех пор в империи существует негласный закон: каждый пойманный нерей автоматически отправляется в тюрьму. Или того хуже, на плаху. Поэтому слова де Вера – это не пустая угроза.
О моем происхождении знали всего двое: моя приемная мать Агата и мой лучший друг Орин. Каким-то непостижимым образом Рэйфелу удалось разнюхать о моем прошлом. Очень надеюсь, что тайну о нем он унесет с собой в могилу.
Кстати, не зря я вспомнила о друзьях. Именно к Орину я сейчас и направлялась. Мне очень хотелось излить кому-нибудь душу. Да и совет выпускника Академии магических искусств никогда не бывает лишним. Вместе мы придумаем, как обуздать де Вера!
Глава третья
О богах фальшивых и настоящих
Смотрите на жизнь веселей: наступив на грабли, наслаждайтесь фейерверком.
Утреннюю прохладу сменил дневной зной. Солнце большим желтым шаром катилось по синему небу. Редкие облака лениво ползли за ним следом. Я раскрыла белый ажурный зонт, чтобы спрятаться от палящих лучей, которые любили оставлять рыжие отметины на моем лице.
Прогулочным шагом двинулась по мощеной дороге к парку – месту сборища знатных бездельников и зажиточных горожан. Прямо за парком расположился особняк герцога Найта. По окончании Академии Орин был отправлен к его светлости на стажировку, да там и прижился, став со временем штатным магом.
Гуляя по зеленой аллее, я то и дело ловила на себе взгляды прохожих. Некоторые смотрели с любопытством, другие презрительно фыркали и отворачивались.
Дожила. Приобрела, что называется, популярность. Может, начать раздавать автографы?
