отдаленно, но находился в пустоте, в теле Пустынника. Какие-то покалывания в голове, но самое главное: здесь не было воздуха. Пелена перед глазами — что-то проникло в мозг. Ирв пытался вдохнуть, но лишь пустота заполняла легкие. Покалывание в голове перестало быть отдельными горячими иглами, оно захватило весь мозг, и словно расплавленный свинец заполнил голову, тяжелый, огненно горячий. Ирв скривился от боли и сжал зубы, пытаясь пересилить это.
Пустынник налетел на него, убрав воздух вокруг и ударив раскаленной волной в мозг. И теперь давил, давил, сжимая мозг и держа внутри пустоты.
— Пустынник!!! — в отчаянии и испуге прокричал Ирв, но крик не прозвучал в пустоте. Ирв лишь беззвучно раскрыл рот и напрягал легкие, выталкивая из них остатки воздуха.
Словно мягкая горячая рука держала мозг, крепко, твердо, и все сильнее сжимая кулак. Ирв задыхался, схватившись за грудь и ловя ртом воздух, но воздуха не было, лишь пустота окружала его. В смертельном ужасе Ирв делал судорожные отчаянные вздохи пустыми, казалось, слипшимися от пустоты легкими, но это было бесполезно. Пустынник давил, молча, спокойно, просто бесстрастно ожидая, когда его жертва перестанет дергаться. Ирв корчился в его безвоздушном теле. Пелена перед глазами стала темно-красной, и синие круги расплывались в ней, словно синий дождь шел над красным озером, падая каплями на поверхность и раскрашивая ее кругами. Пустые вдохи выворачивали наизнанку и сводили судорогой все тело, казалось, он пытается дышать уже всем: желудком, сердцем, плечами…
Ирва качнуло, и он, выставив ногу, сделал шаг в сторону. При этом он как будто приблизился к краю пустоты. Может, в этом спасение? Надо выйти из пустынника, снова оказавшись там, где воздух, наружу из бестелесного зверя, проглотившего его. Ирв шагнул вперед, потом еще и еще, но ничего не получалось. Пустынник перемещался вместе с ним, и Ирв всегда был внутри него. Но он не останавливался, цепляясь за попытку выйти как за последнюю надежду и, пожалуй, единственный шанс. Ирв продолжал идти и задыхался от пустоты, и сходил с ума от огня в голове. Он ускорил шаг, уже почти падая вперед, но каким-то чудом все же удерживаясь на ногах. Пустынник не отпускал и всегда находился вокруг. Ирв падал вперед, ему приходилось уже бежать, чтобы действительно не упасть и не оказаться на земле, потому что тогда все, тогда он уже не сможет подняться.
— А-а!!! — беззвучно кричал Ирв, выворачивая легкие в диком крике и бежал, бежал… Уже почти ничего не видя вокруг и не соображая расплавленным раздавленным мозгом.
И вдруг он услышал свой крик. Окружающий мир сомкнулся вокруг — границы пустоты тела пустынника перестали препятствовать этому. Воздух окружил прохладой и свежестью. Ноги не слушались, Ирв споткнулся и упал на бегу, видя пустынника, стоящего перед ним. Ирв упал к его ногам (если так можно сказать о куске пустоты), перекатился на спину и вдруг увидел, что сзади был еще один пустынник, похоже, тот, внутри которого он был только что, и из которого все же смог выбежать каким-то чудом. Ирв лежал на земле между двумя пустынниками, переставая кричать и делая вдох, глубокий, судорожный и нереально освежающий вдох. Он со страхом смотрел на пустынника перед собой, потом повернул голову и посмотрел на другого, потом снова на этого, не переставая тяжело и часто дышать, чувствуя, что теряет сознание от обилия кислорода после безвоздушной пустоты, и стараясь не дать себе сделать это.
Пустынники молча и неподвижно стояли над ним какое-то время, а потом вдруг исчезли и появились вместе чуть в стороне. Ирв наблюдал за ними. Они осторожно сблизились, постояли, касаясь друг друга, и затем вдруг слились, став одним пустынником, но с гораздо более темной и глубокой пустотой. Ирв уже почти отдышался, встал и смотрел на то, что происходило перед ним. Двойной пустынник чуть пульсировал, слегка расширяя и снова сужая свои границы — словно сердце билось, наполненное густой, тяжелой пустотой. Потом внутри пустоты стали появляться маленькие голубые, желтые, красные искорки. Их становилось все больше, и скоро весь двойной пустынник переливался и сиял разноцветными искрами. Так продолжалось пару минут, а потом вдруг искры исчезли, а пустынник приобрел нормальный неглубокий, оттенок, видимо, перестав быть двойным.
— Вам не следовало подходить ближе к городу, не дождавшись меня, — сказал Пустынник.
— Пустынник? — обрадовался Ирв. — Это ты?
— Да, — ответил он. — Но вокруг много других. Я ведь говорил, что нас много около города.
— И это был другой, который… схватил меня?
— Да, — ответил Пустынник.
— Почему он сделал так? Мне показалось, что он хотел убить меня. Разве ему не нужны были мои мысли?
— Это… это была женская особь, — ответил Пустынник. — Они действуют иначе.
— Да, иначе, — Ирв потер горло. — Женская особь? Значит, ваши женщины убивают людей, похоже, в самом прямом смысле питаясь их мозгами.
— Что-то в этом роде, — ответил Пустынник. — Хотя и не совсем так.
— Похоже на наших комаров, — улыбнулся Ирв, — у них тоже кусаются только женские особи.
— Комаров?
— Хорошо, что ты прогнал ее, а то эту мадам так просто не прихлопнешь, если она решила укусить тебя.
— Прогнал?
