— Да. Если б не ты… — Ирв начал понимать, что Пустынник фактически спас ему жизнь, возможно, рискуя при этом своей. — Кстати, сложно было победить ее?
— Победить? Нет, я не дрался с ней, если вы это имеете в виду.
— А что же… — и тут Ирв догадался, что делали пустынники. — Вот в чем дело, — улыбнувшись, проговорил он.
— Вам нужно было зажечь огонь, — сказал Пустынник. — Она боится огня.
— Да? — Ирв сунул руку в карман и нащупал зажигалку. — Хорошо, — сказал он. — Спасибо, буду знать.
— Теперь вам нужно идти в город как можно быстрее, — Пустынник говорил спокойно, но чувствовалось напряжение в его голосе даже сквозь всю глубину и мягкость, которой он обладал. — Здесь слишком много таких, как я. Сейчас они почувствуют ваше присутствие и придут сюда. Тогда вас не спасет даже темный участок вашего мозга — все не смогут поместиться там, его хватит только на одного-двух пустынников, а другие будут заполнять уже остальную часть, вернее, основную, то, что, собственно, и составляет ваше «я». Вы не такой как местные жители, и поэтому я не знаю, что будет с вами, если они заполнят все ваше сознание, но не думаю, что вы сможете выдержать хотя бы трех или четырех пустынников, а их больше, гораздо больше.
— А ты разве не поможешь мне? — спросил Ирв.
— Нет, я не смогу нейтрализовать их всех. Они не станут говорить с вами — когда их много, они будут драться за обладание вашим сознанием, будут драться внутри вас.
— Что же мне делать? — Ирв начинал понимать серьезность и опасность ситуации.
Пустынник молчал, ничего не отвечая, а потом сказал:
— Смотрите.
Ирв оглянулся вокруг. Город был вдали, возвышаясь домами или, бог его знает, какими строениями, а между ним и городом… Ирву показалось, что равнина стала рябой, или кто-то брызнул растворителем на картину — тут и там возникали стертые пустые участки. Пустынники появлялись везде. Почуяв Ирва, они слетались сюда. «Как вороны», — подумал Ирв. И действительно они были чем-то похожи на черных воронов своими пустыми темными телами.
— Что мне делать? — повторил Ирв, чувствуя, что женщина-пустынник, нападавшая только что, была лишь легкой неприятностью по сравнению с тем, что его ждало теперь.
— Их много, их слишком много, — проговорил Пустынник, как показалось Ирву, мрачно. — Никогда не думал, что буду защищать человека, но вы нужны мне, очень нужны. Никто из местных жителей не может…
— Что мне делать? — почти прокричал Ирв, прерывая Пустынника.
— Вам нужно зайти за стражей.
— Куда? — не понял Ирв.
— Вон те камни перед городом — это стражи.
Ирв посмотрел. Действительно, перед городом шла цепочка серых камней, каждый примерно с человеческий рост и на расстоянии нескольких метров один от другого. Они опоясывали город, служа как бы границей между ним и равниной.
— Стражи не пускают нас, — продолжал Пустынник. — Они… они обладают какой-то силой, и мы не можем пройти за них. Вам нужно зайти за стражей, там вы будете в безопасности.
— Спасибо, — сказал Ирв и хотел идти, но Пустынник остановил его.
— Вы должны пообещать, что потом встретитесь со мной, — сказал он. — Я помогаю вам…
— Да, — сказал Ирв. — Конечно. Я обещаю.
— Хорошо, я верю вам, — спокойно произнес Пустынник и добавил: — Там, среди других, есть и женские особи. Держите огонь наготове, чтобы спасаться от них.
— А против мужских особей?
— Против них огонь не поможет.
— Тогда что, — напряженно спросил Ирв, — что мне делать против них?
Где-то шумела вода. Или нет, скорее это щебетание птиц, легкий шелест крыльев в зеленых кронах высоких деревьев. Или… Ирв оглянулся. Кругом была все та же равнина. Другой пустынник стоял совсем рядом. Он был молчалив и неподвижен, словно серый камень у берега реки, где журчит вода, и птицы порхают и поют свои песни. В лесу. В шелестящих кронах.
— Все, — сказал «его» Пустынник, — началось. Теперь идите. И пусть вам поможет ваш бог.
И Ирв пошел. Он вынул зажигалку и держал ее в руке, готовый в любой момент зажечь ее и сделать огонь. Огонь…
Деревья шелестели листьями на ветру. Нет. Это только похоже на шелест листьев. И на птичье пение. И на шум воды. На самом деле… Ирв не знал, что это. Не мог знать.
«Некоторое время я смогу сопровождать вас, — вдруг услышал он слова Пустынника, вернее, почувствовал их в голове, подумал их. — Слушайте мой
