Расстояние не определяло себя. Ирв не мог оценить расстояние. И время… Сколько он уже идет так? Огонь далеко, на том краю Вселенной. Ноги шаг за шагом несут его. Куда? Пламя горит перед ним, стоит лишь протянуть руку… Протянуть руку? Но оно в руках!
Он шел, сохраняя огонь перед собой. Сколько продолжалось так? Он не мог понять. Но в какой-то момент Ирв вдруг увидел, что огонь начинает гаснуть. Не от ветра, а просто сам. Видимо, зажигалка кончалась, и скоро огонь должен был совсем погаснуть. Вот он уже меньше и с каждым шагом все уменьшается, исчезает.
Ирву стало страшно, безумно страшно. Он уже не помнил, что огонь защищает его от пустынников-женщин, огонь был им, его жизнью. И если гаснет огонь, то гаснет и жизнь. Ирв испугался. Страх пронзил его и вернул его. Страх смерти оказался сильнее пустынников. Его сознание наполнилось страхом, вытеснив оттуда чужие образы — инстинкт самосохранения взял верх над ними. Ирв вдруг вспомнил, где он и кто он, и что он должен сделать. Он поднял голову, посмотрев вперед. Город был уже близко, совсем близко. Но огонь уже почти погас. Ирв видел, что он не прогорит и минуты. А когда он погаснет… Вот тогда пустынники набросятся на него, и уже не будет спасения, и никто не поможет, ничто… Всё. Ирв смотрел на погасшую зажигалку у себя в руках. Всё. Он судорожно стал щелкать ею, но это было бесполезно, огонь больше не появлялся. Всё… Вот она смерть. Теперь уже по-настоящему. Теперь уже…
Нет!!!
Ирв рванулся и побежал. Со всех ног, как мог быстро, в отчаянии и диком ужасе, смертельном страхе. Город впереди, стражи были совсем близко. Но тут пустота накрыла его. Внезапно и расчетливо, холодно. Ирв споткнулся от неожиданности, но удержался на ногах и продолжал бежать. Пустынник следовал за ним… над ним, оставляя его внутри пустоты. Ирв бежал, задыхаясь без воздуха, но не останавливаясь, понимая, что только в этом его спасение. Он должен успеть, успеть добежать. Какие забавные гонки со смертью наперегонки с пустотой! Кто быстрее? Ну? Впрочем, он соревновался сам с собой. Что произойдет раньше: он добежит или задохнется? Ах как забавно! Как!.. Стражи были уже совсем рядом. Круги плыли перед глазами. Ирв корчился на бегу, пытаясь вздохнуть, и бежал вперед, не чувствуя ног под собой. Еще немного. Ну же!
Ирв пробежал между двух стражей, уже падая на землю. Пустынник вокруг него разбился, натолкнувшись на невидимую преграду и, казалось, распался на тысячу частей. Впрочем, скорее всего, просто исчез, появившись в другом месте. Ирву было все равно. Он упал на землю внутри границы стражей, вне досягаемости пустынников и, потеряв сознание, остался лежать на земле.
Глава III
«И путник пришел из далеких миров. Огонь вел его сквозь ничто. Мерцающий камень в руках, смерть за плечами… Он пришел, и испил он воды».
Когда Ирв открыл глаза, была ночь. Он не видел небо, лежа лицом вниз на невесомых камушках, только то, что стало темно. Ирв приподнял голову. Город был перед ним. Усталость в теле, словно оно пустое, словно, побывав среди пустынников, Ирв сам стал из пустоты. Он облизнул пересохшие губы. Не хотелось вставать — совсем не было сил. Он опустил голову, прижавшись щекой к невесомым камушкам, лежал и часто дышал, собираясь с духом. Все же надо встать и идти. Где-нибудь здесь должна быть вода. Нужно идти и найти воду. Во рту было сухо, не имело смысла облизывать губы — это было все равно. Ирв вздохнул, потом задержал дыхание и начал вставать. Мышцы плохо слушались его, голова кружилась, он чуть не упал, но все же встал на ноги и стоял, чуть пошатываясь и глядя на дома впереди. Город был погружен во тьму, там было тихо. Ирв запрокинул голову и посмотрел на небо. Звезд не было, небо было просто темным. Ирва качнуло, и он снова чуть не упал, потом опустил взгляд и, шатаясь, пошел к городу.
Дойдя до первых построек, он оглядывался, ища колодец или что-то, где могла быть вода. Жажда мучила его. Нет, она перестала мучить, она просто убивала его теперь. Он шел по улице, глядя по сторонам. Каменные заборы, за ними почти ничего не было видно. Только дома возвышались за заборами, но в темноте Ирв не мог хорошо разглядеть их, да и было не до того чтобы изучать местную архитектуру. Но первое впечатление было таким, что окружающее напоминает восточный город, впрочем, он видел пока лишь одну улицу.
Заборы, дома за ними, тьма. Ирв не знал, долго ли еще он будет идти так в поисках воды. Наверняка вода была в домах, Ирв думал, не постучаться ли в один из них? Но тут же представил, как это будет выглядеть: ночью невиданное чудище, которым он был в этом мире, стучится в дверь. Вполне могут совсем иным способом избавить его от жажды, а заодно и от голода и вообще от всего навсегда. Кто их знает, местные нравы?
Ирв шел по улицам, сворачивая с одной на другую. Никого не было вокруг. Жители, похоже, давно уже спали в своих домах. Только он, шатаясь, бредет по городу, как тень, ночной монстр, появившийся неизвестно откуда. «Интересно, что напишут в их газетах об этом? — подумал он. — Если, конечно, у них есть газеты». Хотя какая разница? О чем он думает? Ему нужна вода. И он не может всю ночь скитаться по городу — силы оставляют его, и скоро он просто упадет от усталости и жажды.
