Сзади раздался приглушенный стон. Я обернулся к лежащему на земле стервятнику. Тот уже очнулся, и попытался отползти назад, но увидев направленный на него пистолет, замер. Его колени заметно подрагивали, в бегающих глазах отражался страх. Перекошенное лицо показалось знакомым. Я медленно подошел и встал над ним.
— Не убивайте!.. Я всё отдам… Слышите? Всё! Вот… — Его рука нырнула в карман, и к моим ногам упал тяжелый кожаный мешочек. — Только не убивайте…
— Что это? — Монах указал на мешочек носком ботинка.
— Это?.. — Мародер осклабился. — Это 'Слезы Зоны', ребята… Слышали про них? Так вот, здесь этих камушков столько, что на три жизни хватит… Вам двоим на безбедную, а мне… Мне за свою заплатить. Берите.
Я долго смотрел в глаза мародеру, потом перевел взгляд на тело Крота. Мы не были друзьями, так, случалось иногда посидеть в общей компании в сталкерском баре, да перекинуться парой слов при встрече. Нормальный парень, из тех, с кем можно идти в Зону. Своего не упустит, но и в спину не выстрелит. И вот погиб, но не от аномалии и тварей, а от рук тех, кто сам боится рисковать, боится лезть в настоящее пекло Зоны, у кого смелости хватает лишь на то, чтобы убить и ограбить.
Я снова вгляделся в перекошенное, вспотевшее лицо мародера. Где-то все же я его видел… Хотя — какая разница? Среди сталкеров давно выработалось железное правило: стервятники не должны жить. Особенно пойманные на месте преступления. В Зоне и без того достаточно опасности, чтобы оставлять в живых такую мразь.
Я медленно поднял «Браунинг», целясь в голову. Лицо пленника исказилось от ужаса, но он смотрел не на пистолет, а куда-то в сторону, за моей спиной. Что он там увидел?
— Не надо… Не убивай… — послышался сзади свистящий голос Контролера. Я обернулся.
— Мне… Дай его мне… Отдай…
Я подумал мгновение. Смерть будет для ублюдка слишком легким наказанием. К тому же Контролер нам помог. Я опустил пистолет.
— Он твой.
Мародер страшно выпучил глаза, открыл рот, чтобы крикнуть, и… обмяк, словно кукла.
Потом медленно поднял голову. На нас смотрел зомби.
Мы похоронили Крота под высокой сосной на окраине поселка. В его рюкзаке нашлась складная саперная лопатка, и за три часа мы вырыли достаточно глубокую яму, в которую опустили завернутое в плащ-накидку тело. Вскоре над ней вырос небольшой холмик земли. Стервятников оставили там, где их настигли наши пули. Как выразился утомленный копанием Монах — тварям тоже жрать чего-то надо, поэтому пускай лучше жрут трупы мародеров, чем живых сталкеров. Может отравятся и сами передохнут.
Мешочек со 'Слезами Зоны' я, с молчаливого согласия Монаха, вложил в мертвую ладонь Крота. Это была его законная добыча, и каждый сталкер, уважающий неписаный кодекс чести, не имел права посягать на неё.
Отдав последний долг погибшему, мы продолжили путь.
Ближе к периметру лес оказался богатым на неожиданности. Хотя где в Зоне их нет? Опасность ведь не обязательно исходит от аномалий или хищной живности. Меньше часа назад, когда мы вышли на старую тропу, оставшуюся здесь неизвестно с каких времен, Монах без преувеличений спас Контролеру жизнь. Впрочем, наверняка и себе тоже.
…Треугольная зарубка на стволе высокой ели была старой, уже заплывшей потемневшей смолой. Несомненно, кто-то обозначил так направление. Десяток метров отделял нас от второго дерева, с весьма характерно подпиленными внизу ветками. Я засмотрелся на изуродованную крону, бросив под ноги лишь беглый взгляд.
Контролер как и раньше шел первым. Стервятника-зомби он по каким-то своим соображениям отправил не по тропинке, а сбоку, и нам было хорошо слышно как тот пробирался сквозь высокий кустарник.
Наш провожатый передвигался почти присев, на полусогнутых ногах, постоянно вертя головой. Но, превосходно чувствуя аномалии и тварей, он едва не угодил в рукотворную ловушку, принадлежавшую, несомненно, человеку.
Когда он чуть выпрямился, чтобы сделать следующий шаг, идущий сзади Монах рванулся вперед, словно кобра в прыжке, схватил Контролера за плечо и дернул так, что тот едва не сделал в воздухе сальто. Руки Монаха удержали его.
— Стой, дурень, куда?! — яростный шепот услышал даже я, идущий в десятке метров позади. — Назад… И тихо…
Это было настолько неожиданно, что я тоже замер, ничего не успев понять.
Отпихнув Контролера подальше, Монах присел на колено. В его руке появились небольшие кусачки. Осторожно он поднес их к… Когда я увидел к чему, у меня перехватило дыхание. Под пальцами Монаха тускло сверкнула тонкая, едва заметная проволока, натянутая у самой земли. Черт возьми, растяжка… Кусачки едва слышно щелкнули. Проволока провисла. Спрятав инструмент и пошарив руками среди листьев, Монах вытащил и молча продемонстрировал нам гранату. Потом аккуратно снял проволоку с кольца, загнул на место усики чеки, осмотрел запал и удовлетворенно подбросил её на ладони.
— Знаешь что это? — вопрос адресовался Контролеру.
— Да-а-а… — тот не отрываясь смотрел на находку. — Это гром… рана… боль… смерть.
— Именно. И ты был от неё на волосок. Осторожнее будь, ладно? — голос Монаха был спокойным, без тени раздражения или превосходства, как если бы он говорил это мне. Покатав гранату на ладони, Монах вздохнул и вложил её в кармашек разгрузки.
Я не знал, удивляться или нет… Все-таки, черт возьми, что Зона способна сделать со всеми нами! Как она играет с людьми! Чуть больше недели назад Монах завалил из снайперки точно такое же разумное и оттого смертельно опасное для человека существо. Дьявольское порождение Зоны, как говорят все, кто побывал за периметром. И вот другого Контролера он спасает, предупреждает об опасности, причем так, как предупредил бы равноправного партнера… А тот, в свою очередь, ведет нас по Зоне, оберегая от аномалий и тварей. Дела… Рассказать об этом в сталкерском баре — в жизни ведь не поверят, а если в отчете Полковнику написать — так вообще в психушку сунут…
Но вскоре мы остались вдвоем. До границы Зоны было недалеко — около пяти километров. Здесь уже можно было встретить патрули. Контролеру лучше было не подходить близко к периметру — солдаты не церемонятся с мутантами, сразу открывают огонь на поражение. К тому же, увидев такую подозрительную компанию: контролера и нас, они вполне могут перестрелять всех на месте, приняв за зомби. Поэтому я сказал Контролеру, что мы не хотим подвергать его опасности, и дальше справимся сами. Он все понял и ушел вместе со своим новым пленником.
Тонкая линия на карте оказалась в реальности не просто тропинкой, а самой настоящей лесной дорогой, по которой вполне мог проехать грузовик. Посовещавшись, мы решили сделать крюк, и дальше идти по ней — без конца пробираться сквозь густые заросли уже порядком надоело. Два-три лишних километра — не такая уж большая цена за относительно комфортный путь.
Иногда дорога делала довольно резкие повороты, которые приходилось проходить с удвоенной осторожностью — за ними могли таиться ловушки.
