чем 'в чистом поле'. Интересно, чем развалины так привлекательны для них? Возможно, большое количество неорганического материала антропогенного происхождения образовывает соответственно большее количество артефактов?.. Тех же гравитационных, к примеру. Одни 'серебряные стержни' чего стоят, ведь обыкновенная арматура, черт возьми, а что с ней творит Зона. Так, ладно, хорош философствовать, вон 'горячее пятно' впереди, дозиметр с ума сходит. Внимание!
Разрушенные, покосившиеся дома смотрели на нас пустыми глазницами окон. Ни одной целой крыши… Изредка попадались скелеты автомобилей, с которых было снято все, что только можно снять и унести. В Зоне промышляли этим еще с советских времен — всегда находились люди, которым было наплевать на сотню-другую лишних рентген…
Проходя мимо одного из домов, я увидел во дворе насквозь проржавевший трактор с прицепом, доверху загруженным мебелью и домашним скарбом, сейчас превратившимся в обломки. Уцелел только старый, добротно сработанный шкаф. Наверное, хозяин хотел вывезти всё мало-мальски ценное, но ему не разрешили. Тогда людей эвакуировали в страшной спешке, многие уезжали из родных домов буквально в чем были, успев взять лишь документы, и не подозревая, что сюда они уже никогда не вернутся…
Я попытался представить, какой здесь была жизнь сорок с лишним лет назад — до той, первой Катастрофы… И ту апрельскую ночь, когда над АЭС встало кроваво-красное зарево, сообщившее миру о рождении Зоны…
Возле недостроенного здания сельского магазина лежала небольшая горка щебенки, и мы набрали подходящих камней. Вообще-то у меня в кармане комбинезона еще лежало с дюжину гаек, но я держал их на самый крайний случай — бывают такие моменты, когда просто нечего бросить вперед.
Вскоре мы вышли на окраину. За несколькими рядами домов виднелось заросшее высоким кустарником поле. Вот и нужная нам дорога. Старый асфальт был изрезан многочисленными бугорками и трещинами, сквозь которые пробивались к здешнему солнцу зеленые побеги травы. Поправив на плече винтовку, я шагнул вперед.
Внезапно по спине пробежали мурашки. Еще не разобравшись что к чему, я мгновенно замер на месте — самым первым сработал инстинкт, шестое чувство опасности, главный инстинкт сталкера. Что-то не так впереди. Меня охватило усиливающееся чувство тревоги. Аномалия? Или что-то посерьезнее?
Не отводя взгляда от дороги, я нащупал и вдавил клавишу. Детектор единожды жалобно пискнул, не издав больше ни звука, но на меня уже накатывались, захлёстывая, знакомые теплые волны.
Я стоял без движения, изо всех сил вслушиваясь, всматриваясь в окружающий мир Зоны, с каждым мгновением ощущая его все полнее, пропуская сквозь себя каждый звук, каждое движение, растворяясь в нем, и в то же время растворяя его в себе…
Волна тепла, наконец, схлынула. Затылок невыносимо ломило от боли. «Шторм» стих, но я так и не смог понять, что же опасного там, впереди. Ладно, придется выяснять старым, испытанным способом…
Я подбросил на ладони первый камешек, и он, скользнув по перчатке, упал под ноги. Чертыхнувшись сквозь зубы, я наклонился за ним. Мгновение спустя воздух над головой пробуравила пуля.
Сколько времени мы уже отстреливались, я не знал. Может пятнадцать минут, а может и все полчаса. Их было не меньше пяти, вооруженных автоматами и подствольниками. Не новички, судя по тому, как грамотно прижали нас к земле огнем, как маскировались, то и дело меняя позиции, продвигаясь все ближе и ближе. В общем, влипли мы крепко.
Перезаряжая винтовку, я машинально коснулся пальцами ребристой гранаты в кармашке разгрузки.
Несколько минут назад меня слегка зацепило, пуля разорвала рукав комбинезона и обожгла плечо. Кость, к счастью, была не задета. Монаху досталось сильнее — при перебежке он был ранен в ногу. Я перебросил ему аптечку, и он, рыча от боли, перетянул бедро жгутом почти у самого паха. Хреново. Очень хреново.
Пули, одна за другой, выбили фонтанчики земли в нескольких метрах от нас. Монах с шумом выдохнул:
— Костя, давай в дом! Ползи, я прикрою!
Выстрелы затихли. Один из нападавших заорал:
— Где камни? Отдайте камни, тогда отпустим живыми!
Мы с Монахом переглянулись. Вот оно что… Значит, мы перебили не всех стервятников, кого-то упустили, и ему удалось уйти незамеченным?.. И привести по наши грешные души всю банду.
Я вскинул винтовку и выстрелил в темную фигуру, рискнувшую подняться среди кустов почти в полный рост. В ответ хлопнул подствольник, граната разорвалась под крышей дома. На голову посыпалась древесная труха и щепки.
— Шмель-пять — Тополю. Квадрат семь-двенадцать, поселок Плютевище, на южной окраине наблюдаю бой. Вспышки выстрелов, только что, похоже, граната разорвалась. Наверно опять сталкерские разборки. Прошу разрешения подойти ближе для выяснения.
— Тополь — Шмелю-пять. Разрешаю, только на рожон не лезь. Я пока запрошу комендатуру, может кто-то из наших нарвался…
Треск и шипение в эфире.
— Шмель-пять — Тополю. Вижу замаскированный в кустарнике автомобиль «Нива» и возле него человека… Поправка, двух… Так, еще двух… Стреляют в сторону поселка…
— Тополь — пятерке. Уверен, что не зомби?
— Шмель-пять — Тополю. Нет, не похоже. «Местных» в районе не наблюдаю… Вот еще один!
— Пятерка, докладывай, не молчи.
— Прошел над ними. Возле дома на окраине поселка вижу еще двух человек. Похоже те, что с машиной, их зажали. Они отстреливаются. Подхожу ближе… М-м-мать! Тополь, у них сработали ответчики!.. Это наши ребята! Тополь, это пропавшая группа!!!
— Пятерка, прикрой их!!!
— Да не ори, уже работаю…
— Понял тебя, Пятый, действуй. Применение оружия на твое усмотрение. Поднимаю дежурную пару.
— Пятый, ответь Тополю…
— Тополь, я Шмель-пять, докладываю… Район зачистил. Наши сталкеры в порядке, вон, руками мне машут… Тополь, один их них «трехсотый». Подсесть не могу, площадки нет, много одиночных деревьев и высокий кустарник, как понял? Поднимайте 'Рыжий'!
— Понял тебя, понял…
После списания донельзя заслуженной «восьмерки», в Отдельном вертолетном полку, работающем в Зоне, стало жутко не хватать вертолета ПСС (поисково-спасательной службы). Летали ведь, в конце концов, в условиях максимально приближенных к боевым. Поэтому было принято соответствующее решение, и вскоре один Ми-24 вернулся из капремонта в совершенно новом обличье.
Машина лишилась практически всего подвесного вооружения, (его место заняли дополнительные баки
